Следы на Снегу - К истокам

Не сразу, но Алек нашёл работу, которая его полностью устраивала. Был курьером – много времени проводил на ногах, потом там же понадобился охранник в ночную смену. Днём он разносил судебные повестки – работа была сопряжена с определённым риском, так как адресаты порой активно сопротивлялись вручению «писем счастья». Тут он убедился, что брат был совершенно прав – за кажущимся порядком скрывался хаос. Не раз на него нападали, пытались спустить с лестницы, угрожали ножом, однажды наставили ружьё. Но он умел справляться с такими ситуациями, чем неизменно восхищал своих коллег. Алек не только приспособился к городу, но и научился находить в нём людей, чьи имена значились на конвертах – Охотник ни разу не подвёл его. Со временем ему стали выдавать только те письма, чьи адресаты старательно скрывались. Да и сам он с каждым разом вызывался на всё более сложные задания – ему нравилось балансировать на грани между тем, кем он стал, и тем, кем он был всегда. Конечно, в городе было сложнее выслеживать добычу – он никогда не мог открыться полностью, как это делал в лесу, приходилось учитывать множество факторов, создававших помехи, и постоянно пребывать в напряжении, чтобы Охотник не вышел из-под контроля. Порой, вернувшись вечером домой, он просто падал на кровать и моментально засыпал – усталость стала его постоянной спутницей. Но редкая возможность вызволить Охотника, который томился где-то глубоко внутри, делала эту работу наиболее привлекательной. Город даже начинал ему нравиться. Алек понимал, что занимается как раз тем, чем в своё время кормились его предки, но старался гнать от себя такие мысли.

Кирилл регулярно приезжал по делам, и каждый раз останавливался у него. Он видел, что с братом происходит что-то неладное, особенно когда тот возвращался по вечерам, измотанный до предела, но, как ни странно, довольный. Не раз заводил разговор о том, что ему следует сменить работу, мол, это слишком рискованно, что однажды он не справится с ситуацией. Он-то прекрасно знал, с каким контингентом приходится иметь дело Алеку – и что эти нелюди бы предприняли, узнай они, кем или чем на самом деле является курьер, стучащийся в их двери и приносящий исключительно плохие вести.

Алек только отмахивался. Он всегда был предельно осторожен – и те его качества, которые могли помешать ему стать частью города, в этом деле оказались востребованы как нигде. Он чувствовал не только запахи, витающие в очередном убогом жилище, но и улавливал страхи их обитателей, что всегда давало ему преимущество. Он знал, есть ли в доме оружие, где оно находится и стоит ли опасаться, что кто-то из хозяев применит его. За эти годы Алек не раз мог стать добычей, но другая часть его личности была охотником. Причем всегда. Охотником умелым и расчётливым, способным, если нужно, терпеливо подстерегать добычу часами или даже сутками. Охотником, который упорно шёл по следу своей очередной жертвы.

Ему не раз предлагали повышение, но он держался за эту работу и всегда отказывался. Он не стремился к успешной карьере, ему были неинтересны интриги офисного планктона, который во множестве заполнял стеклянные клетушки учреждения, в котором он работал. Ему нравилось приходить утром, получать пачку конвертов, разносить их в течение дня и вечером возвращать журнал регистрации с подписями адресатов. Часто приходилось изрядно помотаться по городу – он притерпелся к общественному транспорту и научился закрываться от ненужных раздражителей. Порой, когда было ясно, что адресат может доставить неприятности, его сопровождал напарник. Но Алек предпочитал работать один – так было быстрее и безопаснее. Он лишний раз убедился в своей правоте после происшествия, которое разделило его жизнь на до и после – и это был единственный раз, когда чутьё его подвело.

Они с напарником, совсем еще молодым пареньком, который только-только отслужил в армии и устроился на эту работу буквально месяц назад, должны были разнести очередную стопку конвертов. Алек ещё в машине бегло просмотрел адреса и составил в голове наиболее удобный маршрут. Напарник был за рулем – и вполне мог бы там оставаться на протяжении всего дня, Алек знал, что прекрасно справится с заданием. Он примерно представлял, куда и к кому им предстоит заглянуть в этот день. Но когда они подъехали к последнему пункту назначения, случилось непредвиденное. Сказав парню, чтобы тот ждал в машине, Алек нырнул в подъезд. Нужная квартира оказалась на первом этаже. Он остановился и сосредоточился на том, что происходило за этой дверью. Тяжёлые запахи, сочившиеся оттуда, не оставляли сомнений – Алек зримо ощущал ряды пустых бутылок, выстроившихся вдоль стены в коридоре, запах стоялой воды в раковине, сток которой был забит остатками гниющей пищи, чуял вонь грязного белья и бесчисленных окурков. Он чувствовал, что внутри был один человек, возможно, как раз хозяин – его животный страх буквально сочился через стены. Алек требовательно забарабанил в дверь – подобная публика не заслуживала вежливого стука. Вдруг кто-то вошёл в подъезд – он отвлёкся, обернулся и увидел напарника, который неизвестно почему решил присоединиться именно в этот момент.

– Ты зачем здесь? Я всё сделаю, – удивился Алек.

– Устал сидеть в машине. Хочу посмотреть, как ты работаешь, говорят, ты мастер.

– Ладно, но только не вмешивайся, что бы ни произошло – он повернулся к двери. Что-то его насторожило, пока он говорил. Что-то в квартире. Он попытался снова сосредоточиться, но мешала усталость – вечер пятницы, всю неделю в напряжении, и он никак не мог собраться. Что же его встревожило? Звук? Запах?

– Может, постучать погромче? – парень пролез вперёд, – Эй, хозяева, есть кто дома, открывайте!

Алек чуял опасность, но ещё не осознал, в чём она кроется. Стук и крики только мешали сосредоточиться и раздражали.

– Отойди от двери и заткнись, – велел он напарнику таким тоном, что тот сразу сник и ретировался. Алек припал лбом к изодранной обивке двери и предпринял новую попытку собраться. Слабый запах, хорошо знакомый. Следом за ним – звук, тоже прекрасно различимый. И тут картинка наконец сложилась – Алек с криком отпрянул прочь, схватил напарника, и падая сам, увлёк его на пол. Они скатились под лестницу, раздался взрыв, дверь вышибло, а над ними пронёсся огненный смерч.

Они лежали, оглушённые, а в голове Алека вновь и вновь проигрывалась та последовательность, которая его насторожила – шипение газа и скребущий звук, с которым зажигается спичка. И взрыв. Он с трудом приподнялся – напарник успел достать телефон и уже звонил куда-то. Алек ничего не слышал, в ушах то начинало звенеть, то всплывали какие-то щелчки, как будто к нему возвращалось эхо. Словно он находился под водой и измерял глубину и рельеф дна. Напарник оттащил его подальше – жильцы в панике выбегали из дома, примчались пожарные, скорая, началась суматоха.