Александр Михельман - О рыцарях, драконах и тихоходках

– Ты должна быть сильной, дочка, – сказала леди Маргарита, протянув к Аннис свои тонкие руки.

– Мама, мама! – обрадовано закричала Аннис, бросаясь в объятия красавицы в белом одеянии.

– Это твоё испытание, – продолжила миледи, поглаживая волосы дочери. – От того, выдержишь ты его или нет, зависит судьба твоя.

– Матушка, где ты? Я так скучаю по тебе! – подняла на женщину заплаканное лицо девушка.

– Не о том говоришь, – покачала головой графиня. – У нас мало времени. Помни, сообразительность и доброта помогут тебе. Только будь стойкой. Никогда не падай духом!

– Мама, как мне выйти из башни? – закричала девушка и… проснулась.

Аннис открыла глаза, посмотрела вверх. На потолке располагалась огромная картина, изображающая жизнь каких-то невиданных существ.

Девушка начала внимательно рассматривать каждую деталь этого изображения.

Она успокоилась, теперь обдумывала ситуацию, в которой оказалась. Слёзы смыли горечь расставания с любимым, а сон дал надежду.

Что за существа были на картине? Маленькие мальчики с белоснежными крыльями и огромные великаны, держащие на ладонях целые замки.

«Мальчики, скорее всего, ангелы», – размышляла Аннис. А гиганты кто такие? Няня часто рассказывала сказки об этих могущих существах. Неужели они живут где-то здесь? И какие они в душе – добрые или злые? Хотя, для таких исполинов не существует понятия добра и зла, наверное».

Девушка нахмурилась, смахнула вновь набежавшие слёзы. Только теперь она разглядела, во что была одета.

Её платье было сшито из дорогой ткани и украшено серебряными нитями. Покрой отличался простотой, но полностью закрывал руки и грудь.

Девушка поняла, что сзади находится шнуровка.

«Кто меня переодел?» – девушка покраснела, а потом взяла себя в руки. Она знала, что большинство знатных дам наряжают слуги. Сама же Аннис предпочитала такую одежду, которую могла надеть самостоятельно. Только для выхода в церковь она надевала с помощью Люсии два платья, а на плечи накидывала плащ с капюшоном.

Графиня не бывала при дворе короля, поэтому не особо следила за модой. Дамы редко посещали их замок,

поэтому никто не осуждал графиню за простоту нравов.

Аннис поправила свои длинные косы и задумалась, вспоминая сновидение.

«Матушка во сне сказала, чтобы я была сильной и… сообразительной. Что ж, надо что-то придумать», – решила Аннис, садясь на кровати.

Юная графиня услышала, как у неё в животе заурчало, и вспомнила, что давно ничего не ела. Оглядев комнату, Аннис увидела рядом со столиком ещё один необычный предмет. Он напоминал столик, только у него имелись колёса.

На этом столике-тележке стояли горшки, кружки, кувшины и миски. От горшков исходил такой сильный аромат, что у девушки закружилась голова.

Аннис решительно подошла, открыла один горшок, понюхала – похлёбка, в другом было жаркое из оленины.

Девушка подкатила тележечку к одному из кресел и начала есть. Графиня была девушкой самостоятельной, часто обедала вместе с подругой, поэтому ей не составило труда налить суп в миску или положить мясо. Хорошо, что несколько деревянных ложек разных размеров лежало на второй полке под столешницей, где девушка нашла и мягкий свежий хлеб.

Утолив острый голод, Аннис взяла кружку с ароматным напитком и стала размышлять:

«Дверь не открывалась, я бы почувствовала, но еду доставили. Не по воздуху же через окно?», – девушка улыбнулась, представив летающие горшки.

«Кто-то появлялся здесь, и произошло это в то время, когда я спала. Нужно мне увидеть этого человека, или кто там такой был? Колдун, который похитил меня, живёт здесь? Где он? Что это за место? И зачем я ему?»

– Кто здесь есть живой? – громко спросила Аннис, внимательно оглядывая комнату.

Никто не ответил, но девушке показалось, что дверца большого деревянного короба вздрогнула.

«Ага!» – мысленно возликовала графиня. – Живые существа всё-таки здесь имеются. Как бы с ними подружиться?!»

– Скучно трапезничать в одиночестве, – громко произнесла Аннис. – А еды так много и такая она вкусная. Спасибо незнакомой кухарке. Я бы предложила ей присоединиться ко мне. Раньше, в отцовом замке, я часто ела вместе со своей служанкой Люсией.

Девушка искоса наблюдала за дверцей короба, которая во время её речи чуть приоткрылась.

– Мы были очень дружны с Люсией, – продолжала миледи. – Я никогда не считала её ниже по положению Главное в любом существе – доброта и умение понять другого.

Аннис улыбнулась, увидев, как из-за дверцы показались большие серые ушки.

– Опять ты здесь, монстролов? – послышался вдруг чей-то скрипучий голос.

Мужчина в шкурах аж подпрыгнул от неожиданности, выхватил кинжал из ножен, закружил на месте. Хоть и не сразу, приметил Питер маленького, не выше фута, старичка с зелёными волосами и бородой всклокоченной. Одет он в странную рубаху, изрядно перемазанную в чешуе. Глазищи у старца огромные, рыбьи, во рту полно зубов тонких острых.

– А ведь я предупреждал тебя, смертный, не ходи на болото, не трогай моих тихоходок, – дедушка погрозил монстролову кулаком, слишком большим для такого карлика. – Смотри, сгинешь, и костей не останется.

– Пока при мне кинжал стальной, ты и близко подойти не сможешь, Йен Рыбоед, – расхохотался охотник. – Грози, сколько захочешь, хоть день-деньской. Наконец-то, после десяти лет трудов удалось мне изловить тихоходку. Теперь, продав её за огромные деньги, до конца дней в золоте купаться буду, детей и внуков обеспечу.

– А ведь я слышал о существах с таким названием, читал в энциклопедии, – пробормотал юный исследователь себе под нос. – Только там они были совсем крохотные – полтора миллиметра в длину.* Впрочем, чего удивляться, коли попал в сказку? Одно ясно, этот человек назвал старика «Йеном». Тот или не тот, гадать смысла нет.

«Очевидно же, необходима помощь чудесной тихоходке, но вот так, дуром, напрямую, в драку не полезешь. Тот, кто охотится на чудовищ, не может не быть ловким, опытным и смелым. Таких тумаков надаёт, мало не покажется. Интересно, у него с собой из металлических предметов только кинжал и сеть или ещё чего имеется?», – размышлял Питер, прислушиваясь к разговору.

Юный исследователь осторожно опустился на землю, пошарил вокруг, подобрал большой камень, прищурил правый глаз и метнул свой снаряд.

Камень угодил прямо в спину монстролову. Тот ухнул, развернулся, отыскивая нового противника. И тут же получил в лоб вторым камнем.

Зарычав от боли, мужчина подставил руку, защищаясь от третьего снаряда.

Рыболов, воспользовавшись тем, что противник отвернулся, топнул ногой. Вылез из болота корень, живенько обвил дерево, соседнее с тем на котором ловушка висела. Затем этот корень спустился вниз, извиваясь в траве, как змея, и обвил ногу злодея.