Алексей Буцайло - Мастер по нечести

– Что там, Настя? – встревоженно спросила Радмила.

– Не знаю. Скачет кто-то, и немало. Боюсь, по нашу душу.

Ее опасения вскоре подтвердились – укрывшись за деревьями, девушки увидели отряд из пятнадцати человек, одетых как княжие дружинники. Ехали гридни быстро, но при этом не забывали внимательно оглядываться и всматриваться в следы на дороге. Когда всадники остановились возле того места, где Настасья с Радмилой свернули в лес, поляница взялась за рукоять меча. Но старший над отрядом, осмотревшись, взмахом руки дал команду двигаться дальше, и девушка, шумно выдохнув, разжала ладонь.

– Поехали потихоньку, – скомандовала Настасья. А потом подумала и добавила: – Вот что, Милка, давай-ка с тобой лошадьми поменяемся.

– Зачем?

– Да что-то предчувствия у меня не очень. А моя Чаровница тебя, если что, вывезет из беды. – Поляница погладила кобылицу по шее, а та в ответ легонечко ткнула хозяйку большой головой. – Она у меня умница.

– Какие предчувствия?

– Пока не знаю. Обложили нас, судя по всему, знатно. Конечно, не стоило ждать, что твой отец нас в покое оставит. Но я надеялась, что к этому времени мы подальше будем.

Чутье не подвело поляницу. Их встретили примерно через версту – все-таки старший в отряде преследователей оказался опытнее и хитрее, не стал показывать, что понял, где спрятались беглянки, и отказался от мысли гоняться за ними по лесу. А вот когда они выехали к броду через широкий ручей и добрались почти до середины переправы, из леса по обоим берегам вышли гридни с оружием на изготовку. Настасья резко остановила лошадь, оглядываясь и оценивая возможности, хотя сразу поняла, что они угодили в капкан. Одетые в кольчуги парни, правда, были пешими – видать, коней привязали чуть в стороне, чтобы поляница не заметила засаду раньше времени. Но при таком численном перевесе рассчитывать на победу было бы крайне наивно, даже несмотря на то что с седла биться сподручнее.

– Настасья! – вышел вперед старший. – Ты знаешь, что тебя не велено беречь? И, если задумаешь сопротивляться, можно рубить на месте?

– Уже знаю, – ухмыльнулась поляница. – И зачем ты мне это рассказываешь, дядька Валдай?

– Потому что хочу договориться. Княжну мы все равно заберем, но хотелось бы обойтись без драки. Скажу честно – не потому, что пытаюсь тебе жизнь сохранить, а потому, что парней мне жаль терять. Знаю, как ты мечом орудуешь.

– И что предлагаешь?

– Так тут все просто. Ты меч и лук в воду кидаешь и можешь ехать куда глаза глядят. А мы, когда князь спросит, скажем, что взяли тебя врасплох и порубили сонную. Все слышали? – Валдай оглядел дружинников, молча кивнувших в ответ. – Вот видишь. Соглашайся, тебе всех не побить. Тем более в воде.

– Спасибо тебе, дядька Валдай! – искренне улыбнулась поляница. – Только вот в чем незадача – я поклялась, что Радмилу не отдам князю.

– Кому поклялась?

– Какая разница? Себе. От этого мое слово слабее не стало.

– Понимаю! – уважительно склонил голову Валдай, а потом неторопливо потянул из ножен меч. – Жаль! Неохота такую красоту железом портить, но сама понимаешь – ты себе слово дала, а мы князю присягали.

Поляница не стала отвечать. Крепко сдавила коленями бока лошади, бросая ее вперед наметом – брызги взлетели почти до седла, – и выхватила клинок. Грудью кобылы сбила с ног одного из дружинников, постаралась ногой прямо с седла достать второго, но тот увернулся и быстрым движением рубанул под колени Настасьиной лошади. Та завалилась на землю с протяжным ржанием, но воительница успела спрыгнуть за миг до падения. Быстро отскочила и развернулась, отбила летящий ей в живот клинок и сразу же ударила в ответ, рассекая грудь противника вместе с кольчугой.

Оглянувшись, Настасья увидела, что Радмила не растерялась, выскочила на берег вслед за ней. Хотя, может быть, тут быстрее сообразила Чаровница, опрокинувшая еще одного гридня. Сути дела это не меняло – увидев, что девушка на верной кобылице рядом, Настасья хлопнула по лошадиному крупу.

– Милка, скачи! Я задержу! – крикнула поляница, уворачиваясь от меча следующего противника, отклонилась назад так, что косы почти коснулись земли.

– Я не брошу тебя, Настя! – Радмила остановилась в нескольких шагах.

– Да чтоб тебя! – Настасья, выпрямившись, с такой силой вмазала ногой в живот еще одного дружинника, что тот отлетел на несколько шагов. И без паузы попробовала достать мечом Валдая, но тот очень быстро закрылся щитом в форме перевернутой капли.

– Чаровница, наметом! – крикнула поляница и, вложив в рот два пальца, заливисто засвистела. Гнедая кобылица, услышав знакомый свист, тут же понеслась вперед, не обращая внимания на попытки Радмилы ее остановить. А Настасья, обернувшись, замерла с занесенным для удара мечом, готовая рубить каждого, кто попробует броситься в погоню за княжной.

– Не дури, девка! – Старший дружинник взмахом руки подозвал остальных поближе. – Зарубим же тебя, бесноватая!

– Да и черт с ним! – сплюнула Настасья, замершая с мечом, поднятым на уровень глаз. – Милку вы теперь ни за что не догоните. Или думаете, я вам позволю до коней добежать и в спину не ударю? А пока мы ратимся, ее уже и след простынет.

– Ой, дура девка! – Валдай вскинул меч. – Ладно, сама виновата. Все, разом!

Клинки замелькали в воздухе. Поляница крутилась на месте, обложенная со всех сторон. Она только защищалась, даже не пытаясь ударить в ответ. Гридни были очень неплохо обучены бою на мечах, поэтому ее задачей было просто продержаться подольше. Каждый отбитый удар давал Радмиле возможность увеличить расстояние между ней и погоней.

Первый пропущенный укол пришелся сзади в правое бедро – ногу как будто ошпарили кипятком, она разом предательски подогнулась. Упав на колено, Настасья попробовала было рассечь живот одного из противников. Но в последний миг увидела, что еще один меч летит ей в голову, быстро изменила направление движения, защитилась и продолжила обороняться.

Поляница отлично понимала, что осталось недолго. Вот она не успела перехватить еще один удар и только взвыла, когда сталь разрезала кольчугу на левом плече вместе с мышцами. И сразу что-то сильно вмазало по затылку – не меч, волосы и кожу явно не просекло. Скорее, краем щита приложили, успела прикинуть Настасья, падая лицом вперед.

– А ну, расступись, православные! – Три коня ударили грудью разом, раскидывая дружинников. Арсентий, низко свесившись с седла, обеими руками подхватил Настасью за подмышки, перебросил через седло как куль, и тут же пустил скакуна наметом.

– По седлам! Резво! – заревел Валдай, бросившийся к своему жеребцу. – Догнать!

Настасья, болтавшаяся на конской спине в крайне непривычной и очень обидной позе, хотела было возмутиться, но почувствовала, что сил для этого нет совсем. Она еще успела увидеть, как, отъехав на некоторое расстояние от места стычки с дружинниками, Арсентий останавливает коня и спешивается. А потом голова поляницы безвольно повисла, потому что она погрузилась в глубокий обморок. Тогда послушник взвалил девушку на плечо и широкими шагами направился к лесу.