Лекарь Одал - Алхимик: проклятая долина

– Сто тридцать. Я выполняю это норму еженедельно уже почти десять лет. Хотя, возможно, вы бы хотели уменьшить мой оборот?

– Ну что вы, меня папенька убьёт, разве можно? Но если бы могла, то обязательно.

– Блестяще! Тогда я, пожалуй, пойду.

– Подождите! Возможно, мы могли с вами сходить куда-нибудь? Я – прекрасная дама, вы – подающий надежды алхимик. Мы – идеальная пара! Да и с моим дедушкой вы сможете лучше познакомиться. Правда, я сама его редко вижу… Но на нашу свадьбу он придёт.

Солум посмотрел на девушку, затем перевел взор на её слугу, стоявшего рядом. По всему его телу виднелись синяки и кровавые подтёки. Кроме того, отсутствовал один палец, хотя неделю назад он был на месте. Мужчина не испытывал жалости к слуге, по крайней мере он так считал. Но он видел мотивы девушки: она хотела привязать его к дому Мусс ещё сильнее. Контракт, подписанный по детской наивности, вскоре подойдёт к концу, и тогда от них уйдёт большой и лакомый кусок, который дает львиную долю дохода этой семьи.

– Удачи тебе, Мила!

Девушка явно не удивилась отказу и с улыбкой проводила Солума взглядом. Вот только стоило алхимику покинуть поместье, как услышал крики, вызванные сильной агонией. Такова роль людей в этом городе – быть игрушкой для битья, когда хозяин немного расстраивается. Участь раба может грозить любому, у кого нет ни влияния, ни связей…

Солум наконец покинул поместье. Единственное, что его расстраивало, – не навсегда. Впрочем, впереди его ждали не менее приятные встречи. Дорога до так называемой Академии не была слишком длинной. Только вот город был не в лучшем состоянии. Если, конечно, то, чем сегодня является Джизроус, можно назвать городом. Повсюду, – за редким исключением, – потрёпанные двухэтажные здания, которые не ремонтировали со времён образования Долины Алхимиков. Люди тощие и обозлённые, подозрительные ко всему вокруг. Бродят по городу в поисках любой работы, с простейшим желанием – выжить. Зато в городе нет крыс, мышей, да и любой другой живности тоже. Правда, заслуга это не порядочных господ алхимиков. Просто большинство животных было съедено ещё до рождения Солума. А когда-то давно, когда Орден только основали, были поставлены совершенно иные цели – благородные и дальновидные. Жаль, что из-за человечного эгоизма и ложного чувства справедливости эти цели завершились не начавшись.

Сворачивая с одной грязной улицы на другую, Солум дошёл до большего по меркам этого города трёхэтажного здания. Академия заметно выделялась своей белизной и гротескностью, что лишь выделяло гниль и разложение внутри Ордена.

– Оставайся тут, Нерона! – спокойно сказал Солум после того как вошёл в Академию.

Нерона, как обычно, сразу подчинилась и встала рядом с остальными в некотором подобии стойла. Эльфам запрещен вход в здания стратегической важности; за исключением слуг семи действующих лидеров Ордена, конечно.

Солум же продолжил путь вглубь здания, пока его взор не заприметил большие чёрные парадные двери, на дверях были древние руны, которые давали надёжную защиту всем тем, кто проходил через них. А материалом для них служили кости малых элементалей, что долгие годы собирали со всего Финикса. Алхимик с нескрываемым восхищением посмотрел на эти древние двери, а после сделал восемь шагов вправо и направился к маленькой белой двери, ведущей в единственный городской лекционный зал. Тот казался довольно большим, мог вместить примерно четыре сотни слушателей, тем не менее это было излишним, потому как ежегодно лекции могли слушать не более ста с небольшим человек. Причём некоторым приходилось делать это несколько лет подряд, потому не каждый осилит за год подняться до бронзового ранга. А что касается Солума, то его повысили до каменного ранга лишь пару месяцев назад.

Алхимик уселся за самую дальнюю скамью и принялся слушать вводную лекцию. Старый лектор хитрым взглядом сразу заприметил немного опоздавшего ученика, но отвлекаться не смел: контракт не позволял тратить время лекций на личные неприязни.

– Как вы уже должны знать, сердцем алхимии является круг девяти элементов, он же изображён на флаге Джизроуса. Все мы состоим из этих элементов: тьмы, света, молний, воды, огня, ветра, земли, льда и древа. Некоторые невежи тысячелетиями пытаются придать элементам божественность, нарекая их элементалями-прародителями. Или совсем просто: богами. Мы же, алхимики, понимаем истину и контролируем её, подчиняем своей воле. Отсюда идут и наши звания. Большинство из вас впервые представлены как мои братья. Они вследствие хорошего наследия сразу получают каменный ранг, другие же смогли доказать своё достоинство и перейти с деревянного ранга. Они смогли отвергнуть ничтожные низкие идеалы и узреть истину, – лектор, снова ухмыльнувшись, посмотрел на Солума. – Ну или почти все. Что касается остальных рангов, те идут по возрастающей: камень, бронза, серебро золото и, наконец, платина. Последнего ранга достигает только тот, кто способен покорить малого элементаля, забрав себе его силу.

Совершенно устав от скучной болтовни, Солум перестал слушать происходящее, через пару минут он попусту задремал. Эта лекция была хорошей возможностью отдохнуть, за последнее время алхимик слишком измотался. Бóльшую часть времени он проводит, выполняя обязательства перед домом Мусс, остальное же тратит на обучение и малые контракты, за которые алхимики низкого ранга получают лишь гроши.

Лектор, конечно же, заметил это, но не придал значения. На самом деле то, что он рассказывает, знают все алхимики вне зависимости от ранга и статуса. Но они обязаны исполнять свою роль. От контракта алхимика напрямую зависит его жизнь. При инаугурации им ставят печать на душу, – печать, согласно которой они обязаны следовать своим контрактам. Возможно, эта печать – та единственная причина, почему Орден ещё цел.

– Проснись, птичка! Спячка закончилась, – сказал лектор, глядя на своего последнего студента.

– А? Неужели лекция закончилась? Простите, мне было настолько интересно, что я впал в нирвану, вы очень хороший оратор! – опомнился сонный алхимик.

– Язвишь, да? Мило, однако кому, как не тебе, знать, что мне чихать на лекцию, а уж то, как ты её слушал, – тем более. Только вот почему ты опоздал?

– Фрис, ну что вы?.. Как я мог опоздать? Вам, должно быть, показалось или вы меня с кем-то перепутали? Вы же мою скромную персону до недавнего времени могли опознать лишь по Нероне, разве не так? – улыбнулся алхимик.

– Зришь в корень! Тогда давай сразу к делу: за сколько…

– Нет, я уже говорил тебе, она не продаётся, мне плевать на твои вкусы, обмену Нерона тоже не подлежит, оставь меня с этим вопросом! Есть что-то ещё? – возразил Солум, встав спиной к оппоненту с явным намерением уйти.