Светлана Катеринкина - Пещера Желаний

Старичок достал маленькую коробочку и протянул её рыбаку.

– Эта коробочка непростая, – пояснил он. – Если случится тебе быть тяжело раненным, открой её. В ней находится целебный порошок, который я изготавливаю из лекарственных и волшебных луговых трав. Рецепт этого лекарства знаю только я. Так вот, молодой человек, весь порошок необходимо высыпать на рану, и ты исцелишься.

Витмир взял коробочку и стал внимательно её разглядывать. Она была совсем крошечная и была испещрена тончайшим узором, сплетённым из металлических травинок и цветов изящной формы. Юноша хотел было отблагодарить Луговика, но старичок исчез так же внезапно, как и появился.

Озадаченный Витмир поспешил в лагерь, где уже трубили подъём.

В лагере люди занимались обычными делами: приводили себя в порядок после сна, стряпали завтрак и готовились к отплытию. Витмир спрятал волшебную коробочку за пазуху и принялся выполнять свои обязанности. После завтрака и необходимых приготовлений суда отчалили от берега.

Следующая неделя прошла без каких-либо происшествий, но Витмир предчувствовал, что его ждут большие перемены и удивительные встречи. Как-то он спросил у Маруса:

– Краснослов, а ты что-нибудь знаешь о старике Луговике?

– Только то, что люди сказывают, – отозвался тот. – Сам лично я его не встречал и не знаю его.

– А он тебя знает! И даже слышал твои рассказы.

– Ты что, парень, перегрелся? – удивился Марус. – Сам, что ли, ты с ним разговаривал?

– Да, – подтвердил юноша.

– Э-э! – протянул Краснослов. – Видать, не только я байки умею сказывать.

Витмир не стал с ним спорить.

Между тем эресвенцы приближались к цели своего плавания. И вот однажды показался вдали на левом берегу реки небольшой город.

– Внимание! – скомандовал предводитель. – Всем приготовиться к высадке!

– Ура! – громогласно прокричали десятки голосов. – Охотничья пристань! Приплыли!

– Это она и есть? – взволнованно спросил предводителя Витмир.

– Да, сынок. Наконец-то!

Гребцы удвоили свои усилия, и ладьи помчались вперёд быстрее. В месте, где располагалась Охотничья пристань, река разветвлялась на четыре коротких протока, которые впадали в Русалочьи болота. Охотничья пристань возникла вследствие необходимости оставлять крупные суда у берегов. Ладьи непременно сели бы на мель, зайди они в один из рукавов Фиолетовой реки. Участники королевской экспедиции оставляли суда у пристани. Дальше люди пересаживались в шлюпки и плыли по одному из рукавов к своей цели. Надо сказать, что берега Болот были хоть и с увлажнённой почвой, но вполне пригодны для временного проживания охотников и рыбаков в специальных походных шатрах. Со временем на пристани, где оставляли ладьи под охраной специальных людей, возникло небольшое поселение, а затем и городок. Городок этот так и назвали – Охотничья пристань. Он состоял из небольших деревянных домиков, которые красовались своими самобытными узорами. Жители украшали свои жилища, расписывая растительным орнаментом ставни, двери и даже крыши. Городок выглядел очень нарядно и уютно, здесь хотелось остаться, чтобы погреться у камина в одном из таких расписных домиков. Но если путешественник внимательно рассмотрит противоположный берег, в глаза ему бросится резкий контраст. Отведя взгляд от нарядных зданий и взглянув в ту сторону, можно было увидеть могильные плиты. Они мрачно возвышались над водой. Это было кладбище. Витмир напряжённо разглядывал этот зловещий пейзаж.

– Что-то слишком большое кладбище для такого маленького городка, – задумчиво произнёс он.

– Да, приятель, – раздался голос Маруса, – здесь хоронят не только местных жителей. На этом кладбище покоятся и те, кому не суждено было вернуться домой с охоты на щукоящера.

– Неужели! – воскликнул юноша. – Столько погибших?

– Ремесло наше опасно, – ответил с грустью Краснослов. – Не всем достаётся королевская награда. Кому-то досталось место под этими плитами. Щукоящеры – опасные животные, хоть и глупые. К тому же не стоит забывать о русалках. На их совести не одна загубленная жизнь.

– Русалки! Они и впрямь существуют? – удивился молодой рыбак.

– А с чего бы им не существовать? – отозвался Марус. – С тех пор как на Болотах стали появляться люди, они переселились подальше, в самую глубь своих топей. Но что мешает русалкам делать вылазки и нападать на людей? Они, конечно, побаиваются нас. Ведь если русалка по своей невнимательности попадёт в расставленные сети, её обязательно вытащат на берег и убьют.

– Зачем? – ошарашенно спросил юноша.

– А затем, что они не такие, как мы, – важно ответил Марус. – Наш народ более развит, и на правах сильного мы можем претендовать на безграничную власть на Болотах!

– Но это же несправедливо! – возразил Витмир. – Это их место обитания, их дом! Неудивительно, что русалки злы на людей.

– Какой ты сложный, – раздражённо проговорил Краснослов. Правильно назвали тебя Витмир – добрый мир. Прям сейчас растрогаюсь!

– Странно, что некоторые эресвенцы рассуждают как гарпиги!

– Эй! – заорал Марус. – Кого ты назвал гарпигом?

Тут спорящих обступила толпа, и предводитель, выйдя вперёд, грозно спросил:

– Что здесь такое?

– Да ничего! – злобно ответил Марус. – Юнец немного зазнался. Ну ничего, примемся за дело, спесь быстро с него сойдёт.

И охотник быстро удалился на корму ладьи.

Между тем суда пристали к берегу. Предводитель и его помощники давали последние распоряжения касательно судов, разговаривали со сторожами, которые будут охранять ладьи. Члены экспедиции построились на берегу длинной вереницей. Пришло время занять ближайшие деревянные домики и перенести туда вещи, провиант, снасти, а на следующее утро, взяв только самое необходимое, отправиться на Болота. Толпа местных жителей высыпала на улицы встречать приплывших. Оживлённый гомон не затихал ни на минуту. Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.