Фэн - Страж. Сказание о предателе

– С собой везёте что-либо? – Спросил первый из них. Ещё совсем мальчишка… Однако, не дожидаясь ответа, он махнул в сторону следующих ворот. Мол, проходите, и сам вижу, что у вас ничего нет…

А в следующем переходе их всё же остановили. И на этот раз стражниками были демоны. Скорее всего, так было по причине недоверия к остальным расам.

Ничего не произнеся, демоны толкнули путников к стене и приступили к обыску. Обыскивали тщательно, досматривая каждую складку на одежде. «Про такое отец не предупреждал» – подумал про себя Страж. Видимо, в городе готовилось что-то грандиозное.

В итоге, забрав небольшой засапожный кинжал Элдара, демоны всё же пропустили путников в город.

Двое сидели возле давным-давно потухшего костра. Первый – в тёмной броне, второй – в меховой накидке и рогатом шлеме. Их долгий разговор подходил к концу.

Человек в тёмной броне встал и без особого труда вытащил меч, сплошь покрытый рунным узором, из промёрзшей, затвердевшей земли.

– И помни, – добавил он. – Только мы вдвоём знаем правду. А значит, и вся ответственность будет только на нас!

– Хорошо, парень, – ответил человек в рогатом шлеме, так и оставшись сидеть на земле. – Хоть по сравнению со мной ты и ребёнок, но, по-видимому, именно твой план лучший из всех оставшихся худших. Я помогу тебе.

Человек в доспехах лишь усмехнулся. И, хоть на вид он и был старше рогатого, перечить не стал. Миг – и на месте, где он стоял, лишь тёмные снежинки медленно опускались на промёрзлую землю.

А человек в меховой накидке ещё долго сидел, погрузившись в тяжёлые раздумья…

Столица выглядела по меньшей мере странно. Огромный город, сплошь испещрённый площадями. В центре, с выходом на Площадь Веков – самую большую из них, располагался императорский дворец.

В былые времена он назывался Королевской резиденцией, однако с приходом Ротгара всё изменилось. Некогда белоснежный мрамор покрыли чёрной краской, в основании стен нарисовали защитные печати, а само здание переименовали в императорский дворец. После того, как король сбежал с последней битвы, его населяли сам Ротгар и его приближённые демоны.

Когда Страж проходил мимо, на краткий миг здание показалось ему даже красивым. Мрачным, устрашающим, но красивым, словно огромный и опасный дикий зверь.

Внезапно площадь у дворца заполонили горожане. Они шли со всех выходов сразу, не давая возможности двум путникам уйти.

Стражу удалось приподняться над топлой, и он увидел, что их, словно стадо, просто загоняли на площадь. А затем демоны встали на изготовку перекрыв все пути выхода.

Но всё же, несмотря на это, Элдар и не думал нервничать – даже Ротгар был не настолько безумен, чтоб уничтожать население целого города.

Краем глаза Страж с удовлетворением и подозрением подметил, что и Рик не волновался. С одной стороны, такой подготовленный человек, как он, был ценным союзником, с другой – он мог стать столь же опасным врагом.

Народ на площади начал роптать. Послышались первые недовольные окрики, однако едва к месту, откуда кричали, подходили стражники, смутьяны будто исчезали. Но, чем дольше людям приходилось ждать, тем чаще слышались возмущения.

И вот, когда демоны уже не успевали переходить от одного выкрика к другому, на городской башне трижды ударили в огромный медный колокол. Раньше после этого на балкон выходил король, однако сейчас на нём появился Ротгар.

Император выглядел величественно. Длинные, иссиня-чёрные волосы волнами падали на плечи. Одет он был в жилет из тонкой чёрной кожи поверх обычной холщёвой рубахи да обтягивающие штаны. На ногах – высокие, оббитые стальными пластинами ботинки. Орлиный нос выдавал в Ротгаре стратега, а прищур зелёных глаз – параноика. Однако, если он и боялся, то виду не показывал. Да и сам Страж помнил со слов наставника, что не было ни одного хоть сколько-нибудь успешного нападения на Императора или его дворец. Покушения были, но только первое время. Потом просто некому стало предпринимать попытки убить Ротгара.

– Жители и гости Столицы! – Начал он непривычно вежливо. – Неделю назад до меня дошли печальные вести. Наверняка многие из вас слышали о пророчестве, согласно которому нашу великую Империю сможет победить союз Перворождённого и Стража. Так вот, в Терине появился этот самый Страж. Вполне возможно, что он – один из вас! – Люди на площади заозирались, оглядывая соседа. Будто они могли по внешнему виду выделить Стража. Элдар с Риком тоже оглядели соседей. – И несмотря на коварство врага, которому удалось ускользнуть из рук стражей порядка, лучшие части демонов уже начали преследование и вот вот схватят преступника. Мы же со своей стороны должны сделать всё, чтоб предотвратить пророчество. Сделать все, чтоб ничего не грозило нашей с вами великой Империи. Таким образом, я вынужден издать приказ: все эльфы, существующие в этом мире, должны быть уничтожены! Через три дня армия демонов выдвигается на Эолан!

На площади воцарилась тишина. Лишь гулкий стук ботинок удаляющегося к себе Ротгара раздавался в напряжённом воздухе. А затем послышались первые крики и первые удары клинков. В Столице устраивался геноцид эльфов.

В этот и в последующие дни много голубей было послано из главного города Империи. Все они несли вести, для кого-то – печальные, для кого-то, наоборот, сулящие златые горы. Следующие сутки обещали стать для многих временем совещаний и договоров. Временем появления новых союзов, временем расторжения десятилетних перемирий.

Многие тысячи лет существовал Гномий Кряж с древнейшим городом гномов в сердце величайшей горы материка – Пика Оружейников. Многие века он держался отдельно от остальных рас. Многие десятилетия гномы жили племенами, не желая объединяться. А затем Хаос, уничтожив всё на земле, спустился в пещеры.

Впервые остальные расы увидали Великий Хирд, где было более сотни тысяч подгорных жителей. Впервые гномы вышли сражаться плечом к плечу с эльфами. Те, кто остались в живых после финального сражения, позже не раз вспоминали, как долго стоял гномий хирд. Колоссальная стена из щитов и копий сдерживала орды демонов до последнего. Когда Союзная Армия была вынуждена отступить к построенной гномами Стене, именно они прикрывали последних отступающих. И именно гномы атаковали одними из первых, когда пришёл Демиург. От боевого клича подгорных жителей дрожала земля, а их слаженный шаг выбивал столбы пыли. Это было едва ли не величайшее войско гномов за всю историю. А затем они впервые за всё своё существование потерпели поражение. Впервые им пришлось завалить входы в свои города…

Для подгорного народа наступили тёмные времена…

И вот, по прошествии многих лет, Император созвал гномов собрать Великий Совет. Семь городов, уцелевших после Великого Вала, семь представителей во главе с Императором, главой Пика Оружейников, должны были решить судьбу своих городов, а вместе с тем – и эльфов.