Евгения Спащенко - Сказка о невесте Полоза

Волосы у Хмеля были длинные и такие светлые, словно их выливали из золота. Курчавые локоны ниже плеч свободно распущены. Ни в одной из знакомых Марне деревень мужчины не носили подобных одежд и, тем более, причесок. Да и одет молодец не по-зимнему, и в здешнем лесу замерз бы в мгновение ока.

Но самое странное, что приметила девушка, – глаза незнакомца. Были они янтаревые, как огонь, как душистая смола деревьев, как каменья, что носила она вместо бус в детстве, только еще ярче. Глаза эти сияли пламенем, которое разгоралось сильнее от каждого движения. И была в них скрыта такая сила, что ни зверь, ни птица не смогли бы выдержать этот взгляд.

Насмотревшись вдоволь, Марна, наконец, стала замечать еду. Рядом с ней на блюде горкой высились чужеземные плоды. Они пахли так сладко и заманчиво, что девушке пришлось отодвинуть тарель.

– Съешь хоть что-нибудь, – ласково предложил Хмель.

– Не стану, – упрямо ответила она. – Неужто не знаешь, что бывает, если отведать яств на волшебной лесной лужайке?

– Не знаю… – пожал плечами юноша. – Расскажи мне.

– Больше никогда не сможешь вернуться домой.

– А ты, значит, очень хочешь возвратиться? – вкрадчиво спросил молодец.

Марна задумалась, и на лицо ее снова вернулась печаль.

– Ну, хорошо, – хлопнул в ладоши Хмель, и перед девушкой появился тонкий хрустальный кубок, до краев наполненный густой огненной жидкостью. – Тогда выпей со мной меду. Хотя бы согреешься.

Гостья взяла в руки чашу, напиток в ней искрился и на вид казался невероятно вкусным. Мысленно махнув рукой на все поверья, слышанные в детстве, девушка пригубила душистый мед из кубка, а затем залпом допила его. Терять ей было нечего, а отчаянье, как известно, плохой советчик.

– Выпей еще, – предложил Хмель, разделывая ножом запеченную на огне птицу с яблоками.

Сосуд в руке Марны снова оказался полным.

– Ты колдун? – спросила уже без удивления девушка, опрокидывая второй кубок.

– Не совсем, – уклончиво ответил Хмель. – Но кое-что умею.

– Ты убьешь меня? – все тем же ровным голосом задала вопрос гостья.

Хмель заливисто расхохотался.

– Делать мне больше нечего! Говорю тебе, что пережду на поляне бурю и отправлюсь восвояси, только меня и видали. А ты пойдешь своей дорогой.

– Лучше бы я замерзла в лесу… – горько вздохнула девица, допивая третью чашу меда.

Щеки ее раскраснелись от тепла и крепкого напитка, а темные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

– Что же так? Я думал, ты желаешь вернуться домой.

– Желаю. Да только нельзя мне возвращаться. Иначе к весне не останется и камня от моей деревни!

– Неужто? – лукаво удивился Хмель, наполняя кубок своей гостьи вином из кувшина. Но захмелевшая Марна не замечала его искусной игры.

– Я должна выйти замуж за Лиховрана, – девушка в слезах упала на мягкие подушки и закрыла лицо руками. – Иначе он убьет всех моих соплеменников!

– Беда… – задумчиво протянул молодец.

– Да только рядом с ним я жить не смогу. Он душегуб и, чует мое сердце, замучает меня до смерти.

– Что же ты согласилась ехать? – с показным недоумением спросил Хмель.

– Жалко мне своего отца. Лиховран ведь погубит его, и Витко, и Любушку… А потом увезет меня силой. Уж лучше одна смерть, чем множество.

– Видать, доля твоя такая. И ты с ней смирилась.

– Не смирилась! – крикнула, словно безумная, Марна, вскакивая на ноги. – Да только что мне делать? Я бы и за самого Змия замуж пошла, лишь бы не видеть злодея Лиховрана!

Хмель медленно, словно змея, поднялся с подушек. Глаза его сверкнули золотым огнем.

– Так бы и пошла? – недоверчиво переспросил он.

– Клянусь тебе всеми чудесами, виденными здесь, – воскликнула разгоряченная путница.

– А не боишься становиться женою Змия?

Но мед уже ударил Марне в голову, развязав ей язык, давая волю ее строптивому нраву.

– Не боюсь. Если хочет, пусть прямо сейчас меня забирает, да только людей освободит от Лиховрана проклятого!

– Быть по твоему, – твердо сказал Хмель, враз сделавшись серьезным. – Коли ты согласна стать невестою Полоза, вот тебе кольцо змеиное.

Он подошел к девушке и надел ей на безымянный палец свой перстень с обсидианом.

– Клятву твою я принимаю. Ты же возвращайся домой и ничего не бойся. Больше никогда Лиховран не потревожит никого в этих краях. А на весну жди посыльных. Придут за тобой слуги Змиевы, чтобы провести тебя в его владения. Тогда и посмотрим, чего стоит твое обещание. А до тех пор – прощай!

Марна вскрикнула, увидев ближе глаза Хмеля. Больше не были они человечьими, но горящими змеиными.

Он отпустил ее руку, и голова у девушки закружилась. Мир вокруг завертелся: и сказочная поляна с чудесными яствами, и райские птицы с разноперыми хвостами слились в безумную пляску. Колокольчики в траве теперь звенели так пронзительно, что от этого звука раскалывалась голова. Костер на лужайке полыхнул до самого неба, и вдруг все исчезло в темноте. Марна провалилась в глубокий сон.

Очнулась девушка от того, что Белка лизала ей ладонь горячим языком и жалобно скулила. Марна лежала в небольшой берлоге на куче сухих листьев, а кругом белел снег. Ветер стих, воздух в лесу был чистым и прозрачным.

– Неужели я провела здесь ночь? – прошептала девушка, поднимаясь с земли. – Как же я не замерзла насмерть?

Собака металась рядом, не помня себя от радости.

Марна огляделась. Вокруг была обыкновенная луговинка, каких много в лесу. Ни тебе следов кострища, ни шатра. Спящие дубы поскрипывают голыми ветвями, замерев до весны. И липа совсем не похожа на цветущее дерево, под сенью которого путница сиживала прошлой ночью.

– Неужели сон? – с какой-то щемящей тоской подумала девица. Но тут ее взгляд упал на тяжелый драгоценный перстень на безымянном пальце.

Злато сверкало на солнце, а огромный темно-зеленый обсидиан переливался, словно вода в илистом заколдованном пруду.

Марна долго смотрела на подарок Хмеля, надеясь припомнить все, что было сказано накануне. Но в памяти ее всплывали только последние слова юноши.

– Видать, придется мне стать невестой Змия, – сказала девушка, теплее кутаясь в шубу, и Белка притихла рядом с хозяйкой.

Без труда Марна нашла дорогу к своему обозу. Люди ее провели ночь на санях и думали, что госпожи уже нет в живых. Больше всего сокрушалась старая кормилица.

– Что же это творится? Пойти в лес прямо в метель! Ты ведь погибнуть могла!

– Не плачь, Любушка, жива я. – Марна отстранилась от рыдающей няньки и влезла на сани.

– Слушайте меня! – громко крикнула она. – Поворачивайте коней – мы возвращаемся домой!

Сбитые с толку пропажей, а затем и чудесным возникновением хозяйки, люди молча кинулись выполнять распоряжение. И спустя четверть часа отряд уже ехал назад, весело звеня бубенцами на морозе.