Николай Владимиров - Элвуд Роклан. Возвращение домой

Семь лет назад, им вместе с Джадсом, довелось принимать участие в подобном мероприятии. «Черные медведи» выполняли тогда роль абордажной команды и, одновременно, сухопутного десанта в похожем рейде к тем же пиратским островам. Добиться каких-нибудь значительных результатов королевскому флоту в тот раз не удалось. За более чем сто лет, прошедшие с того времени, когда разрозненные до того момента морские ловцы удачи, организовались в единое братство, им удалось сделать многое, дабы значительно упрочить свои позиции в здешних водах. Например завести в каждом крупном портовом городе Великой Империи и Королевства Пяти Городов своих осведомителей. Благодаря прекрасно налаженной системе оповещения, пираты заранее узнавали не только о крупных торговых рейдах, на которых можно было неплохо погреть руки, но так же и о масштабных приготовлениях боевого флота к выходу в море. В итоге, после двухнедельного плаванья подойдя к трем крупным, близко расположенным друг от друга, островам на которых пираты обосновали что-то вроде собственного государства, королевская эскадра была встречена целым флотом противника, по меньшей мере, не уступающему ей по количеству судов. Сражение продолжалось два дня, прекращаясь только с наступлением темноты. Обе стороны понесли большие потери, но добиться заметного преимущества никому так и не удалось. На третье утро, с наступлением рассвета, капитаны и матросы кораблей Росси обнаружили, что противник исчез. На самих островах удалось найти лишь несколько десятков стариков, слишком дряхлых для морских путешествий и более трех сотен шлюх, которые были попросту никому не нужны. По их словам, остальные жители, не способные держать оружие, основную массу которых составляли семьи пиратов, забрав все ценности погрузились на грузовые баржи и отплыли еще за неделю до прихода королевского флота. Двухдневные бои велись для того, что бы дать им дополнительное время уйти подальше, а заодно потрепать и ослабить силы нападающих. Все поставленные морскими разбойниками цели были с успехом достигнуты.

Адмирал, руководивший карательной экспедицией, пришел в ярость. Приказав, без всяких разбирательств, повесить всех найденных на суше людей, он распорядился разбить эскадру на не большие, по пять-десять кораблей, звенья и отправляться на поиски вражеских судов. Понятное дело, что на таком огромном водном пространстве, в котором к тому же, противник гораздо лучше ориентировался, подобная тактика только случайно могла принести положительные результаты. Выловив и потопив чуть больше десятка пиратских кораблей и одновременно потеряв целое звено, было принято решение возвращаться. Столицу пиратов, только именующую себя городом, а на самом деле представляющую собой просто большое поселение из небольших деревянных построек, без какого либо намека на защитную стену, перед уходом почти полностью сожгли. Но, по слухам, восстановление Вольного города заняло у спокойно вернувшихся через некоторое время жителей не больше года.

У троих друзей, бывших непосредственными участниками тех событий, были все основания сомневаться, что новая попытка искоренить пиратство увенчается успехом, даже при поддержке императорского флота.

– Что помешает морским головорезам, узнав заранее об опасности, погрузиться на корабли и опять, на время, уйти подальше в море? – резонно размышлял Риан. – Вечно держать большой флот у их островов никто не будет. Немного переждав, они смогут спокойно вернуться, быстренько возвести новые деревянные постройки, благо леса там хватает, и снова заниматься любимым делом – освобождать торговые суда, от совершенно лишнего, по их мнению, груза.

– Да, – задумчиво протянул Эл, – вот если бы удалось неожиданно подойти к их базам…

– Ну это вряд ли! – убежденно сказал Корд. – Скрыть приготовления большого военного флота невозможно.

– Верно, – вставил Джадс, весь вечер продолжавший приятно удивлять собеседников. Хотя говорил он с явным усилием, и коротко, зато довольно часто и всегда к месту. По видимому, появление лучшего друга и проснувшиеся, пусть не полностью воспоминания, оказали на него благоприятное действие.

– Да что говорить о подготовке, – безнадежно махнул рукой Вилланд, – когда она еще толком не начались, а на каждом углу уже об этом судачат! И хотя пока неизвестно, насколько эти слухи достоверны, повод задуматься у пиратских осведомителей уже есть.

– Это точно, – кивнул головой великан, – первые известия о бытующих разговорах, скорее всего, уже летят на всех парусах к Вольному городу.

– Никогда не понимал, как им удается засылать своих людей во все крупные порты этой части континента? – с преувеличенным вниманием разглядывая вилку, которую держал в руке, равнодушно обронил будущий барон. – Это же целая прорва народу! И тем более не ясно, каким образом этим агентам в кратчайшие сроки удается оповестить своих товарищей на островах? Наверное очень сложная комбинация.

Эл с интересом посмотрел на друга, сознавая, что, не смотря на видимое безразличие, тот далеко не спроста задает все эти вопросы. Провести старого моряка оказалось тоже не просто. Конечно, знать о теперешней службе бывшего товарища по оружию Джадса он никак не мог. Но интуитивно почувствовал, что интерес гостя куда глубже, чем простое любопытство. Когда Корд, чуть помедлив начал отвечать, в его взгляде прыгали лукавые искорки:

– У меня есть кое-какие предположения. Хотя, естественно, это только догадки пожилого человека, в молодости знатно пробороздившего морские просторы.

– Естественно, – кивнул головой Риан. Теперь он смотрел прямо в глаза собеседника, показывая, что они прекрасно понимают друг друга.

– Я думаю, этим как вы выразились, агентам, совершенно не обязательно самим сидеть в каждом большом порту. Это в Миларне таких мест только три, а в Барлизе в два раза больше. Что же до столицы Империи, там аж целых восемь портов. Как справедливо было замечено, понадобиться слишком много народу. На самом деле достаточно одного, ну максимум трех человек на весь город. Им нужно только каждый день прогуливаться по пристаням и портовым кабакам. Внимательно смотреть по сторонам, время от времени ставить выпивку какому-нибудь местному грузчику или даже просто попрошайке. Этого вполне хватит, чтобы быть в курсе, где, сколько, когда и какая клуша несется в этом курятнике. Проморгать же приготовления к крупному военному походу, которые занимают не один день, просто невозможно.

– А не проще нанять кого-нибудь из местных работников или тех же нищих. Ведь один и тот же человек, изо дня в день шатающийся возле причалов и задающий кучу вопросов не сможет долго не привлекать к себе внимания? – вставил вопрос Элвуд.