Татьяна Баранова - Круг Камней: Кровь эльфов

«А вот и Офгот Одноглазый и его подельники», – определил дознаватель.

Он осторожно, стараясь ничего не задеть, пробирался к прилавку, за которым заметил хозяина харчевни, Кабатчик оторвался от бочки с огурцами и вытер мокрые и красные от рассола руки о фартук.

– Ну? – буркнул он вместо приветствия.

– Мне нужна комната на ночь и горячий ужин.

Хозяин бросил вопросительный взгляд на компанию в углу.

– Десять монет, – по-прежнему нелюбезно проворчал он.

Крис отсчитал деньги и сел за свободный стол. Через минуту худенькая рыжая служанка поставила перед ним кружку с пивом. На щеке у девушки красовался лиловый кровоподтек. От напитка несло дрожжами. Крис, чувствуя, что за ним следят, сделал пару глотков.

Перед ним возникла тарелка с тушеной говядиной и несколько ломтей хлеба. В жирной подливке плавали мало аппетитные куски мяса и овощей. Хлеб оказался черствым. Мясо – сплошными хрящами, Крис вяло ковырял ложкой в тарелке.

«Как только попаду в Волькран – первым делом навещу Зака, – решил он. – От местных разносолов можно и несварение заработать! Уж лучше остаться голодным». По крайней мере, в седельной сумке у него есть пара кусков вяленого мяса, краюха хлеба и яблоко.

– Хей, господин, не желаете ли присоединиться к нашей компании?

Крис оторвал взгляд от тарелки. Одноглазый поднял пивную кружку, но в его единственном глазу не было ни намека на доброжелательность.

– Благодарю за приглашение, мастер 7 7 Мастер – обращение к главе гильдии, артели, банды. , – Крис выдержал взгляд бандита, – но я вынужден отказаться. Эй, хозяин, готова ли моя комната?

Кабатчик хлопнул на прилавок тяжелый железный ключ.

– Лизка, проводи господина!

Девушка взяла ключ и огарок сальной свечи. Крис последовал за ней в темный коридор, прихватив свой мешок. Бандиты сверлили глазами спину дознавателя.

По узкой деревянной лестнице с подгнившими скрипучими ступенями Крис вслед за служанкой поднялся на второй этаж. Перед дверью она остановилась.

– Уезжайте отсюда, господин, – шепнула девушка. – Они убьют вас, когда заснете.

– Не бойся за меня, милая, – Крис провел пальцами по ее щеке. – Я справлюсь.

– Вы не понимаете, их больше двадцати человек, и все – головорезы!

– Лизка! – громко крикнул хозяин харчевни. – Где ты там копаешься, паскуда?!

Девушка сунула Крису ключ и свечу и скрылась в темноте. Дознаватель повозился с замком и вошел в комнату.

У стены стояла узкая кровать, застеленная серым одеялом, пожелтевшую простыню давно не меняли, возле кровати – колченогий стул. Вот и вся мебель. Что ж, ни на что лучшее дознаватель и не рассчитывал. Крис попробовал открыть окно. Рама предательски заскрипела, но распахнулась. Он выглянул – никого.

Крис свернул из своего мешка и куртки некое подобие человеческого тела под одеялом, задул свечу и сел в дальнем углу. Спать в эту ночь не придется. Усталости он не чувствовал, скорее нетерпение, когда тело само рвется в бой.

Примерно через час ожидания он услышал, как кто-то возится с дверным замком. В приоткрывшуюся дверь протиснулся человек и тяжелыми шагами направился к кровати, где должен был спать Крис. В руке ночного гостя блеснул нож. Дознаватель на цыпочках подошел к нему и накинул удавку на шею. Применять магию Крис не решился.

Громила вцепился в удавку. Справиться с ним оказалось нелегко, раненая рука давала о себе знать. Минута борьбы, все было кончено. Лицо разбойника посинело, он выронил нож.

Крис уложил мертвеца в постель и быстро собрал вещи. Неизвестно, как скоро бандиты вспомнят о товарище. Дознаватель вылез из открытого окна и легко спрыгнул на землю. У бандитов не хватило ума караулить его внизу.

Крис прокрался к окну, находящемуся рядом со столом, где сидела компания Одноглазого, и прислушался. Говорили достаточно громко.

– Что он там копается?!

– Брось, Офгот, Йок просто решил порыться в вещах у того парня.

– Я велел принести все мне!!! – Одноглазый стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнули кружки. – Иди, проверь, где он там застрял.

«Сейчас начнется», – ухмыльнулся Крис. Времени на раздумья не было.

Ему повезло, мальчишка не догадался расседлать лошадь. Крис вывел Арчи из конюшни и прислушался. Кричали люди. Между домами метались огни. Он изо всех сил ударил лошадь пятками в бока. Кобыла рванула с места в галоп, и он гнал до тех пор, пока деревушка не скрылась далеко у него за спиной.

1

Волькран встретил Криса неприветливо – проливным дождем и пронизывающим ветром. Река Волькара, от чьего имени столица получила название, брала начало далеко в горах с шумными высокими порогами, спускалась в долину и несла свои воды к самому морю далеко на юге.

Выше по течению река разделялась на два рукава и снова сливалась, образуя огромный остров, на котором стоял Волькран. Жестокие волны хлестали по каменным опорам моста, перекинутого от самых стен столицы.

Крис въехал в северные ворота Волькрана ближе к вечеру, промокший до нитки и уставший после недельной скачки. День он потерял в имперском форте, доказывая начальнику гарнизона, что деревня Силь превратилась в логово бандитов.

Дежурившие на воротах стражники, приняли одинокого всадника за очередного бродягу наемника, ищущего легкого заработка, и долго не хотели пускать в город.

– С Севера? – переспросил перегородивший Крису дорогу стражник. – По какому делу?

– Донесение в Гильдию, – коротко ответил дознаватель.

– Гильдия оборванцев?! У нас тут такой нет! – захохотал стражник, красноречиво пошевелив пальцами, требуя плату за проезд.

Спорить со стражей не было ни малейшего желания, Крис молча сунул в нос одному из стражников знак Дознавателя. Тот отпрыгнул от серебряного диска, как бес от Святого Знака, и поспешил освободить дорогу.

Волькран, окруженный высокой каменной стеной, оканчивающейся квадратными зубцами, с мощными башнями и воротами по сторонам света, строился кругами. Старый Город, замкнутый в кольцо еще одной стеной с восемью воротами, гораздо более древней, чем внешняя, строился еще эльфами, но от его былого величия мало что осталось: несколько резных арок, башен и шпилей. Большинство строений разрушили и сожгли во время Восстания людей, уцелел лишь императорский дворец.

Дворец, окруженный стеной с витыми коваными зубцами, занимал большую часть Старого Города. За оградой начинался парк, украшенный всевозможными статуями и ажурными беседками, сохранившимися еще со времен эльфов. Сам дворец неоднократно обрастал пристройками и башнями, воздвигнутыми уже людьми. Золотой шпиль, венчавший центральную башню дворца, виднелся из любой части Волькрана. Поговаривали, что в старом дворце есть подземный проход, ведущий в древние эльфийские катакомбы. За пять веков существования Империи его так и не нашли.