Андрей Смирнов - Бюрократы Белокамня

– Послушайте, – вежливо откашлялся Ромул, аккуратно тронув своего провожатого за локоть.

– Да?! – спросил тот таким агрессивно-раздражённым тоном, что становилось ясно – к беседам стражник отнюдь не расположен.

– А где все жители? Улицы пусты, словно…

– Солнце! – односложно ответил эльф, ткнув мечом по направлению к светилу. – Мы привыкли к тьме, поэтому немногим из наших удаётся приспособиться для жизни под палящими яркими лучами. Ночью все выйдут на улицы, и тогда тут закипит жизнь.

– Понятно, – кивнул Ромул, удовлетворённый исчерпывающим ответом. – А можно ещё вопрос?

Эльф сурово зыркнул на словоохотливого человека, но промычал нечто утвердительно-угрожающее. Ромул, как бы невзначай, со словами: «Ну и жара!» выправил свой жетон служащего с руной короля из-под ворота рубашки, что немного поумерило агрессивный настрой сопровождающего.

– Спрашивай, – вдохнул стражник, неприязненно глядя на болтавшийся жетон чиновника.

– А кто такой этот Клещ, к которому вы меня ведёте? – спросил Ромул, после чего бросил вдогонку. – И за что его так прозвали?

– Мастер Клейст знаток магических искусств, алхимик и просто умный эльф, – пояснил страж. – Заниматься тобой наши женщины не стали бы точно, а из мужчин он лучше всех подходит на эту роль. Клещом его звать я тебе не рекомендую, если не хочешь его разозлить. И обсуждать его больше с чужаком я не намерен!

Тёмный эльф и человек свернули в неприметный переулок, и оба тут же вздохнули с облегчением – тут хотя бы, была спасительная тень, дававшая укрытие от изнуряющего зноя. А ведь ещё до полудня ой как далеко! Также тут обнаружились первые признаки жизни – несколько рабов гноллов катили по мостовой бочки, бережно придерживая их на поворотах. Шествующий позади них охранник (из тёмных эльфов) держал наготове арбалет и плётку, которой время от времени погонял людопсов, не давая тем остановиться для передышки.

– Давайте, ленивые свиньи! – ругался он на всеобщем. – Вы ещё далеки от изнеможения! Бочки ведь не на ваших горбах, а пустые и под ногами. Ну, вперёд!

Когда процессия осталась позади, Ромул снова кашлянул, привлекая к себе внимание провожатого.

– А могу ещё кое о чём осведомиться?

– Нет! – категорично отрезал стражник.

– Почему?

– Мы уже пришли! – с этими словами эльф постучал в дверь невзрачного дома рукоятью своего меча.

– Кого там так поздно бездна принесла! – заворчали внутри, и Ромул задумался.

Почему это сейчас поздно? Ведь день только начался? И только потом он запоздало вспомнил, что пришёл не вовремя – ведь, по словам стражника, настоящая жизнь в поселении начиналась по ночам. А это значит, что…

– Кто оторвал меня от Дремления?! – распахнулась входная дверь, и злобный красный глаз уставился на гостей. – Чего надо?! Кто этот человек?

– К уважаемому мастеру Клейсту, – согнулся в почтительном поклоне стражник. – Прибыл посланник от самого короля Вигора! Матрона Матти распорядилась доставить его к вам!

После этого он перешёл на родное наречие, рассказывая что-то, чего Ромул понять не мог.

– Я могу быть свободен? – закончил свой рассказ стражник, возвращаясь на всеобщий язык.

– Гхм, – кашлянула дверь и красный глаз. – Гм! Можешь идти!

Тёмный эльф козырнул, после чего направился обратно, стараясь держаться в тени зданий.

– Проходи, человек! – дверь распахнулась, и красный глаз отступил во тьму.

Распахнутый зев тёмного жилища со сверкавшим внутри красным глазом, а также раздавшееся оттуда горловое рычание, наводило на мысль, что перед тобой обитаемая пещера, в которой затаился огромный недовольный вторжением хищник. Ноги бюрократа задрожали сами собой от такого мысленного сравнения, а мочевой пузырь сразу же предательски заныл.

– Заходи, пока москиты вовнутрь не налетели! – рыкнул маг, и Ромулу ничего другого не оставалось, как подчиниться команде-просьбе.

Он юркнул в тёмную, как склеп, прихожую, едва не столкнувшись с обладателем мигнувшего красного глаза, который чертыхнулся на незнакомом ему языке, после чего дверь закрылась и тьма поглотила Ромула со всех сторон.

– Где вы? – дрожащим голосом спросил напуганный человек, слепо шаря во тьме руками.

– Если ты будешь так махать своими лапами, то ударишь меня по лицу, – сказал маг. – А я этого жуть как не люблю! Стой смирно, сейчас я зажгу свет!

Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Пока в голове чиновника крутились различные страшные образы и сожаления роились там, как пчёлы, заполонившие улей во время ненастья, медленно разгорался фиолетовый огонёк посреди комнаты. Это светился набалдашник посоха мага, который теперь стоял к Ромулу спиной, возясь со светильником на стене. Когда язычок пламени затрепетал на носу лампы, эльф обернулся, и человек испуганно вскрикнул, попятившись назад. На него смотрело существо неопределённого пола и возраста с тёмной кожей, вместо лица которого была сплошная мешанина шрамов, и лишь один глаз пытливо смотрел на визитёра, в то время как вторая глазница была закрыта повязкой. Волос у мага не было, поскольку и лысина его была одним сплошным шрамом.

Не успел Ромул отпрянуть в страхе назад, как уткнулся задом во что-то твёрдо-податливое. Обернувшись, он закричал от ужаса, обнаружив за спиной притаившуюся пантеру, хищно оскалившую свою пасть. Не успел он ещё что-то предпринять, как позорно потерял сознание.

Но долго пролежать ему без дела не дали, поскольку уже через пару мгновений чиновник ощутил, что его лицо протирают влажным полотенцем, чтобы привести его в чувство.

– Я в порядке, в порядке, – слабо затрепыхался Ромул, стараясь оттолкнуть от себя уродливого мага с его тряпкой.

Рука легла на что-то острое, и человек ойкнул. Не успел он ощупать предмет или убрать руку, как горячее влажное полотенце мазануло его по ладони. Стоп? Какое-такое полотенце? Судя по свету со стороны, маг сейчас занимался изучением его рекомендательного письма, сидя в кресле. Переведя взор на своего лекаря, Ромул сглотнул, после чего осторожно вытащил из пасти пантеры свою ладонь, стараясь не делать резких движений.

– А-а, очнулся! – сказал маг, глядя на гостя, бросив при этом его письмо на стол.

После этого он грязно и витиевато выругался на своём языке, в то время как Ромул старался отодвинуться от большой пантеры подальше, пусть та и вела себя довольно миролюбиво. Огромная кошка довольно вывалила свой язык из пасти, заинтересовано наблюдая за человеком.

– Она меня не съест? – спросил Ромул у хозяина, поднимаясь с пола.

– Только если ты её спровоцируешь, либо если я отдам ей такую команду, – ответил маг, вставая с кресла. – Но ты же не дашь нам для этого повода, не так ли?