Сергей Шведов - Владыка Асгарда

– А почему за три седмицы? – удивился Мортимир.

– Потому что я видел ее армию, выступающую из замка Огнар еще на исходе лета. А сейчас осень, как ты знаешь.

– Этого не может быть, – воскликнул Мортимир и даже придержал коня. – Я дал свое согласие на войну со Слепым Бером только три дня тому назад.

– Видимо, богиня была уверена, что рано или поздно ты встанешь на предначертанный тебе путь, – пожал плечами Божидар. – И, как видишь, она не ошиблась. Мортимир глухо выругался и хлестнул коня плетью. Сухие ветки захрустели под копытами его коня, но Мертвый лес замахал сухими лапами, и витязю пришлось придержать гнедого, чтобы не лишиться ненароком глаза. Более жуткого и не приспособленного для жизни места Божидару видеть еще не доводилось. Даже вода, вдруг захлюпавшая под копытами коней, в этом лесу была гнилой, и запах, исходивший от нее, заставлял морщиться не только людей, но и ориков. Впрочем, болото скоро кончилось, и перед растерявшимися людьми выросла огромная гора, покрытая от подножья до вершины бурым лишайником.

– Мы что же, полезем на нее? – спросил Божидар у княжича Ратмира.

– У ее подножья есть вход в пещеру, – нехотя отозвался тот. – Из этой пещеры мы попадем в Железный замок. Если, конечно, попадем.

– То есть? – не понял Божидар.

– Далеко не все демоны служат Вию, среди них есть и такие, которые уже присягнули Слепому Беру. Не исключено, что именно им рахман Коломан поручил сторожить этот вход.

Божидар оглянулся на притихших ориков, сгрудившихся за спинами своих предводителей. Возможно, эти уродливые существа и отличаются неслыханной доблестью, но их численность явно недостаточна, чтобы рассчитывать на победу. По мнению витязя, Студень слишком уж легкомысленно согласился на этот беспримерный поход, имя под рукой всего пять сотен бойцов. А ведь под рукой у Слепого Бера, если верить слухам, не менее двадцати тысяч мечников, не считая тех демонов, о которых упомянул Ратмир.

– У Студеня свой договор с Вием, – вздохнул княжич.

– Какой договор?

– Откуда же мне знать, витязь, – криво усмехнулся Ратмир. – С меня довольно и того, что Студень ненавидит Слепого Бера больше, чем я.

Божидару ничего другого не осталось, как тяжко вздохнуть да посетовать на незадавшуюся жизнь. В отличие от своих нечаянных союзников, он не жаждал смерти рахмана Коломана. Ему до Слепого Бера вообще не было дела. Он просто угодил в чужую свару, как кур в ощип.

– Тогда зачем мы лезем в эту дыру, витязь? – зашипел ему на ухо мечник Ленок. – Не лучше ли повернуть коней назад.

– Куда назад? – огрызнулся на него Божидар. – Ты знаешь другую дорогу из Навьего мира? Или тебя отсюда выведет наш всезнающий проводник Рябец?

Пещера поразила Божидара своими размерами. Доброй сотни горящих факелов не хватило, чтобы дотянуться глазами до ее свода. А пятьсот конных ориков утонули в ее чреве, как горсть песчинок брошенных в глубокий ручей. Божидару было не по себе, хотя никто пока не мешал их медленному продвижению. Разве что летучие мыши с противным писком носились над их головами.

– Может это навьи? – испуганно спросил Ленок, но никто на его вопрос не отозвался. Об умении навий оборачиваться в этих противных зверьков Божидар, конечно, слышал, однако сейчас ему было не до детских страхов молодого мечника. Он вдруг ощутил, что из глубины пещеры на них надвигается нечто ужасное, неодолимое человеческой рукой.

– Проклятье, – прошипел Студень, – неужели ему удалось приручить гидру? Божидар похолодел. Гидра была жутким созданием, по сравнению с которым даже аспиды и драконы смотрелись милыми щенками. Это многоголовое существо обладало невероятным проворством и умудрялось пожрать всех своих врагов раньше, чем те успевали ее обнаружить. Гидру боялись даже боги. Во всяком случае, если верить древним преданиям сам бог Перун не сумел с ней справиться, и вынужден был с позором бежать с поля боя. Говорят, что это существо обладало разумом. А также способностью зачаровывать людей. Во всяком случае, если она вдруг появлялась в окрестностях какого-либо города, то все население его было обречено. Бежать от нее было невозможно. Спрятаться тоже. Оставалось только с достоинством принять смерть, причем смерть мучительную.

Бей! – страшно крикнул Студень и взмахнул мечом едва ли у самого носа Божидара. Витязь лишь на мгновение увидел страшный лик, но этого было вполне достаточно, чтобы онеметь от ужаса. В лицо Божидару пахнуло зловоньем, видимо Студень не промахнулся, и гидра не досчиталась одной из своих многочисленных голов. Крики за спиной вывели Божидара из оцепенения. Похоже, гидра уже вершила свое черное дело, атакуя несчастных ориков со всех сторон. Конь под Божидаром коротко всхрапнул и стал валиться на бок. Витязь едва успел соскочить с седла, как острые клыки вспороли брюхо несчастного жеребца. Через мгновение от полного сил животного остался только обглоданный скелет. Божидар отшатнулся к стене пещеры и взмахнул мечом. Кажется, он попал. Во всяком случае, острые зубы, нацелившиеся в его горло, исчезли, чтобы тут же возникнуть справа. Впрочем, не исключено, что это была другая голова.

– Становитесь в круг! – крикнул Божидар потерявшим коней мечникам. Кроат, Ленок и Рябец подчинились его приказу. Чуть позже к ним присоединились еще трое, в которых витязь без труда опознал Мортимира, Студеня и Ратмира. Несчастные орики истекали кровью в глубине пещеры, и их предсмертные вопли гулом отдавались под сводами пещеры. Похоже, гидра выбрала главным объектом своей атаки именно подручных Студеня, оставив витязей и мечников на закуску. Однако голов у этой гадины было предостаточно, и они то и дело щелкали зубами вокруг ставших в круг людей. Божидар остервенело рубил мечом жуткие образины, которых почему-то становилось все больше. – Надо двигаться! – крикнул Студень. – Иначе она возьмет нас в кольцо, и либо сожрет, либо удушит.

Брошенные на пол факелы стали с шипением гаснуть один за другим. В пещере становилось все темнее и темнее. А вместе с подступающим мраком возрастала опасность. Хоровод из витязей и мечников двигался слишком медленно, чтобы уйти от смертельной опасности. Божидара так и подмывало выскочить из круга и бежать, куда глаза глядят. Умом он понимал, что это будет означать верную смерть, но ноги и руки уже отказывались подчиняться разуму. Наверное, те же самые чувства испытывали и его товарищи, и Божидар с нарастающим ужасом ждал, кто из них дрогнет первым. – Вот она! – вдруг крикнул Студень. Божидар оглянулся и увидел, как в глубине пещеры возникает жуткое видение, странная помесь женщины и змеи. Более всего его поразило лицо гидры, с огромными кроваво-красными глазами, и раздвоенным языком чудовищных размеров. Витязь не сразу сообразил, что голова гидры раз в десять превосходит человеческую, а ее вполне женское тело заканчивается не ногами, а длинным хвостом. И именно из этого хвоста выпрыгивают на свет зубастые пасти, готовые пожрать любую плоть, встречающуюся на пути.