Анна Платунова - Воображаемый друг. Рассказы

Он наклонился вперед, непроизвольно понизив голос:

– Их планета богата редчайшим минералом, который используется в кораблестроении. Новые правители настроены крайне нелояльно по отношению к правительству союза систем. Все договора разорваны, а цену на минерал хотят поднять втрое…

– Значит, здесь замешано правительство… Которое….

– Которое просто не может заявиться, угрожая звездным флотом, и вернуть власть ее законным владельцам, потому что это будет нарушением конституции, – подхватил мысль долговязый. – Внутренние дела… Сам понимаешь. И тогда была создана некая общественная организация на деньги от пожертвований. Задача ее – восстановить справедливость, вернуть мир…

– Тихо, тихо! Опять рекламными лозунгами заговорил! А эти знают? – Арт покосился на терпеливо ожидающих правителей в изгнании.

Долговязый махнул рукой.

– Наивно думают, что мы помогаем им по доброте душевной.

Арт и долговязый похихикали. Обстановка несколько разрядилась.

– Ладно, это я понял, – сказал Арт, тонко давая понять, что пора переходить к главному вопросу.

Долговязый вновь загрустил.

– Ты только не расстраивайся, – сказал он, переходя на дружеский тон, словно уже был с Артом на короткой ноге. Арт оценил этот тонкий ход.

– Ничего личного, сам понимаешь… Король и королева уже стары. Процесс возвращения их к власти затянулся несколько дольше, чем мы рассчитывали… А срок жизни представителей этой расы четко предопределен. По человеческим меркам около пятидесяти лет, годом раньше, годом позже. Нарисовалась дилемма: кого сажать на трон, если законные правители…

– Склеят ласты, – подсказал Арт. И тут его поразила догадка, так что он даже потом покрылся.

– Так я? Что? Я был…

– Давай по порядку! Итак, срочно нужен был наследник. И все бы хорошо. Но тут тоже существовала загвоздка. Репродукция у этой расы жестко привязана к их планете. Она сложилась тысячелетия назад, изменить уже ничего нельзя, поэтому эта раса настолько малочисленна и закрыта.

– Ближе к делу! – прошипел Арт.

– На планете, кроме разумных представителей, живут их симбиоты: теплокровные существа. Каждая семья с появлением потомства заводит себе нового детеныша рессерка, так их называют, специально для того, чтобы род смог продолжить существование. Эти существа неразумны, они что-то вроде домашних любимцев и… инкубаторов для их детей. Самка инсектоида откладывает оплодотворенные личинки в тело рессерка, те вылупляются через положенный срок уже готовыми к жизни во внешней среде… Кстати, наша эмблема, герб древнейшего рода, как раз и отражает процесс появления новой жизни: алый круг – инсектоид, желтый – рессерк, а в центре – детеныш, личинка, чье появление на свет возможно лишь при симбиозе двух этих существ. Ну, не суть…

Мы пытались достать рессерка, но это невероятно сложно. Каждый чипирован и закреплен за определенным владельцем… К тому же они крайне плохо приспособлены к космическим перелетам, та небольшая партия, что все же удалось достать, сразу же погибла. А время поджимало… Экспериментальным путем удалось установить, что лучше всего для нормального развития личинки подходит, как это ни странно, человек… К сожалению, не все могли продержаться целый цикл… Вернее, никто не смог, кроме тебя… Эй, тебе плохо?

Спустя несколько минут, когда Арт немного пришел в себя, долговязый продолжил.

– Мы не бросили вас на произвол судьбы, как ты думаешь. Мы следили, пытались помогать. Но открыто нельзя было этого делать.

– Так женщина, что подвезла меня до порта…

– Да. Одна из нас. Она вколола тебе поддерживающую смесь, когда тебе нужны были силы.

– А тот лайнер?

– Правители – узурпаторы все же узнали о наших планах, пытались перехватить «носителей». Мы были начеку… К сожалению, не всем удалось уйти.

– По всему выходит, что я везунчик, – сказал Арт мрачно.

– И благодарность наша не знает границ!

Долговязый привлек внимание венценосных изгнанников и вновь принялся хитрым образом складывать пальцы. Те, словно очнувшись от спячки, зашевелили в ответ усиками.

– Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу? – повторили они вопрос.

«Да пошли вы!» – хотел ответить Арт, но прикусил язык. Потом произвел в уме несложные математические подсчеты и назвал вслух цифру, которая показалась ему астрономической. «Ну, хотя бы четверть отдадут!» – подбодрил он себя, но услышал в ответ:

– Хорошо. Мы согласны.

Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.

Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума – редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.

Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.

Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.

Верхние уровни были жилыми, нижние – рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.

Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.

Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.

– У вас заказан столик? – спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.

– Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию…