Бернар Эйвельманс - По следам неизвестных животных

Обыкновенный павлин? Вероятно, произошла ошибка. Чэпин без труда доказал это. Чучела принадлежали неизвестной птице, похожей на павлина. Но обыкновенный павлин живёт в Азии. Поэтому найденную в пыльном чулане птицу Чэпин назвал «африканским павлином».

Американский натуралист не успокоился до тех пор, пока не поймал несколько таких птиц в той же местности, откуда были привезены чучела в бельгийский музей. 19 июня 1937 года Чэпин вылетел на самолёте в Стенливиль [13] Город в среднем течении реки Конго ( прим. ред. ). . Известие о новом павлине уже дошло до Африки. И восемь таких же птиц, добытых в джунглях, поджидали Чэпина. Каково же было его изумление, когда от туземцев лесов Итури (опять этот лес!) он узнал, что редкостная птица весьма часто встречается в местности между Итури и рекой Санкуру! Туземцы племени бакуму называют её итунду, а туземцы племени уабали — нгове.

После окапи, гигантской лесной свиньи, карликового бегемота, карликовой гориллы и карликового шимпанзе — это было шестое крупное животное, которое за полвека обогатило зоологию! И все эти животные открыты в лесах экваториальной Африки!

Гривистая крыса — один из тех грызунов, которых трудно не заметить: животное достигает 40 сантиметров в длину. Тело его покрыто длинной мантией из белых и чёрных волос, которые часто встают дыбом — весьма характерный «опознавательный знак».

Однако гривистую крысу, которая водится в расщелинах скал Восточной Африки, открыли лишь в 1867 году. Её описал всё тот же учёный Альфонс Милн-Эдвардс. Когда стали решать, к каким крысам ближе всего стоит по своим признакам этот грызун, оказалось, что он непохож ни на одну существующую крысу или мышь. Пришлось специально для него установить новое семейство гривистых крыс.

Ещё через шесть лет наука узнала о существовании не менее удивительного грызуна, для которого тоже пришлось создавать особое семейство. Животное это — пакарана, один из самых крупных грызунов. Длина его — 60 сантиметров и ростом он с фокстерьера.

Во второй половине XIX века семья копытных животных приобрела шесть новых членов — до сих пор никому неизвестных антилоп, оленей и оленьков.

Одного оленька — «игрушечного оленя», высотой всего в 35 сантиметров, долго не удавалось поймать. Это маленькое и очень милое на вид животное отличается диким и неуживчивым нравом.

Оленёк — подлинно «живое ископаемое». Его близкие предки когда-то населяли всю Европу.

В 1869 году англичанин Блис описал новый вид африканской антилопы с винтообразно закрученными рогами — карликового куду.

В 1870 году голландский учёный Свинхё открывает новый вид безрогого оленя, живущего в Китае на болотах. Это так называемый китайский водяной олень.

Год спустя Милн-Эдвардс даёт блестящее описание китайского «хохлатого оленя». Это животное имеет короткие рога и длинные клыки.

В 1872 году и затем в 1878 году зоолог В. Брук изучает двух новых африканских газелей: газель Валлера и газель Гранта. Газель Валлера необычна. Её прозвали газель-жирафа из-за несуразной шеи, такой же длинной, как и тело. Газель Валлера живёт в Сомали и в Восточной Африке. Туземцы называют её «жеренюк».

Эту грациозную газель изображали туземцы на египетских барельефах ещё в VI веке до новой эры.

Итак, всего полвека назад мы узнали о существовании самого большого медведя и самой большой обезьяны. И, наконец, открывают самого большого носорога в стране, где никто не подозревал о его присутствии. Но понадобилось ещё больше времени, чтобы наука узнала об одном из гигантов мира пресмыкающихся — драконе с острова Комодо. Это самая большая из всех ящериц.

В 1912 году некий незадачливый авиатор был вынужден приземлиться на небольшом островке Комодо, расположенном между островами Сумбавой и Флоресом (Индонезия). Единственными жителями этого гористого, покрытого густым лесом острова были ссыльные из Сумбавы. Прожив некоторое время на острове, лётчик вернулся в Европу с совершенно «расстроенным» воображением. Он, видите ли, встретил на острове чудовищного четырёхметрового дракона, который пожирал свиней, коз, оленей и нападал даже на лошадей. Кто мог поверить в это!

И все-таки лётчик во многом оказался прав. На острове Комодо действительно живут гигантские пресмыкающиеся. Местные жители называют их бёажа-дарат — наземный крокодил.

Вскоре одного из этих чудовищ удалось поймать. Когда администратор острова Флорес ван Штейн прибыл по служебным делам на Комодо, он многое узнал о «драконе» от ловцов жемчуга. Они утверждали, что сухопутный крокодил достигает шести и даже семи метров; один из них клялся даже, что убил несколько чудовищ такого размера!

Но ван Штейн оказался менее удачливым: ему удалось добыть сухопутного крокодила длиною лишь в 2 метра 20 сантиметров. Шкуру и фотографию животного он послал в ботанический сад в городе Богоре (Западная Ява).

Тогда зоологический музей этого города отправил к ван Штейну малайца, специалиста по ловле диких животных. Облава удалась. Поймали четырёх наземных крокодилов. Два из них были длиной по 2 метра 35 см, и два по 2 метра 90 сантиметров. Вскоре после этого ещё один «дракон», длиною в четыре метра, был убит неким сержантом Беккером.

В чудовищных ящерицах с острова Комодо учёные без труда узнали гигантских варанов, жителей давно минувших эпох. А затем было установлено, что сухопутные крокодилы совсем не опасны для человека, да и вряд ли могут, как о том рассказывали, напасть на лошадь или быка. Однако довольно часто они нападают на свиней, овец и маленьких оленей.

Этих гигантских ящериц можно увидеть сейчас в различных зоологических садах мира. Публика, присутствующая при их кормлении, может убедиться в исключительной жадности и прожорливости этих допотопных страшилищ. Любопытная подробность — «Комодо» означает «Остров крыс». Но на острове нет сейчас ни одной крысы! Всех съели вараны?