Ирина Яковлева - По следам минувшего

Водяной слон больше похож на бегемота, чем на слона. Целыми днями бродит он по речным затонам, хлюпает толстыми короткими ногами в липкой грязи, открывает рот-землечерпалку, забирает в себя водяные растения и ест их. А плоские бивни помогают ему расправляться с корнями. Все, что приходится ему не по вкусу, он отбрасывает языком с похожей на лопату нижней челюсти. А длина этой челюсти не меньше двух метров. Во рту водяного слона восемь зубов — по два с каждой стороны челюсти. Называется такой слон платибелодон, что значит «ложкозуб».

Остановился у реки дальний родственник слона — динотерий, то бишь «удивительный зверь». Но ничего удивительного в нем вроде бы и нет. Слон как слон, только очень большой, почти пяти метров в высоту, да бивни вниз торчат.

Обратите внимание, как постепенно у слона развиваются средства защиты — бивни и толстая кожа. Для того чтобы удержать бивни на весу, слону пришлось укоротить свою шею. Одновременно хватающая верхняя губа развивается в длинный хобот, которым слон свободно касается земли.

Чахлые ели и сосны, низкорослые березы и вереск стелются по неприветливой северной степи. Медленно бредут между ними слоны. Только мохнатые. Очень мохнатые. Шерсть жесткими рыжими клочьями свешивается до земли. Мохнатых слонов называют теперь мамонтами. Разгребают они бивнями снег и поедают прошлогоднюю осоку и веточки березы. Медленно пережевывают жесткую пищу. Всего четыре зуба у мамонта, но зато каждый — с человеческую голову. И когда зуб снашивается, его вытесняет сползающий вниз по десне следующий молодой зуб, а старый просто выпадает. И так всю жизнь. А уши у мамонта маленькие. Слоновьи уши-веера ему не нужны — и так холодно!

Шерстистый «северный слон» — мамонт, — возможно, был первым из крупных зверей, истребленных человеком. Из его шкуры и костей строили древние хижины. Из клыков высекали первых идолов.

Его мясо было главной пищей охотничьих племен. Мамонты кочевали вместе с ледниками, поэтому в период наибольших похолоданий их можно было встретить в Крыму и даже на берегах Средиземного моря. Четыре зуба-жернова в пасти мамонта отлично приспособлены для перетирания жесткой растительности, а массивные изогнутые бивни служили им для разгребания снега. Мамонты жили в холодных степях — более сухих и малоснежных, чем современная тундра. Поэтому спутниками мамонтов были не только северный олень, песец и лемминги, но и лошади, бизоны и сайгаки.

Вероятно, нет в литературе более популярного доисторического животного, чем мамонт. Мамонтов знают все, и потому буквально не проходит дня, чтобы в печати не появились сообщения о находках его костей, бивней, скелетов. Хотя иной раз оказывается, что остатки скелета не имеют к мамонту никакого отношения. Речь идет не о раскопках, которые ведут ученые, а о находках, встречающихся бульдозеристам во время рытья котлованов, о находках школьников и строителей. Первая мысль, что приходит всем в голову: неведомые кости — не что иное, как остатки мамонта.

Слово «мамонт» происходит от татарского «мамма» — земля. Вероятно, появилось такое название ископаемого зверя потому, что его кости жители Севера всегда находили в земле. Значит, думали они, мамонты живут где-то глубоко в земле, наподобие кротов, и в момент, когда они появляются на поверхности, гибнут при первом же вдохе свежего воздуха.

Живых мамонтов видел только первобытный человек, но ученые хорошо знают это животное, потому что удалось найти не только его кости, но и целые замороженные туши.

Таков «березовский мамонт», чучело которого стоит сейчас в Зоологическом музее в Ленинграде. Нашли его в 1901 году. Видимо, при жизни он провалился в трещину ледника. Падая с большой высоты, он сильно ударился о дно трещины и сломал правую переднюю ногу. Потом снег и лед обрушились на него и погребли в ледяной могиле. Когда кончилось время льдов и ледник растаял, а дождь и ветер обнажили голову и одну из передних ног мамонта, мясо его начало разлагаться. На запах сбежались собаки. Так был обнаружен «березовский мамонт».

К тому времени как в деревню Березовку, расположенную в трех тысячах километров от Иркутска, по приказу самого царя была послана экспедиция, труп уже успел изрядно разложиться и издавал невыносимое зловоние. Под страхом острога и каторги работали люди, выполняя высочайший приказ. Но когда испорченная часть туши была извлечена, оказалось, что дальше, в слое вечной мерзлоты, мясо осталось совсем свежим и очень напоминало говядину. Собаки ели его с удовольствием.

В желудке мамонта нашли 27 фунтов непереваренной пищи: ветки лиственницы и сосны, еловые шишки, осоку, дикий тмин, цветы и мох.

Все тело мамонта покрывала густая рыжая шерсть, свалявшаяся в плотные желваки на боках, плечах, брюхе и под хоботом. Под жесткой, как щетина, шерстью, достигавшей 35 сантиметров в длину, был мягкий теплый подшерсток. Шерсть и толстый слой жира на плечах надежно защищали мамонта от холода. Вероятно, жир служил ему запасом питательных веществ на зимнее время.

В музее, когда было набито чучело, ему придали то же самое полусидячее положение, в каком нашли мамонта в слое вечной мерзлоты.

Позднее остатки мамонтов были найдены на Аляске и в Сибири, а что касается их бивней, то, если учесть, что за последние 250 лет только в Китай было продано их около 50 тысяч, можно предположить, что в одной Сибири их было найдено не менее сотни тысяч. В 1940 году в Зоологическом музее Академии наук СССР был открыт специальный мамонтовый зал, в котором выставили коллекции, собранные более чем за 200 лет.

В России интерес к ископаемым костям появился очень давно. Первым из правителей, оценившим эти находки, был Петр I. Он издал указ, который гласил: «Ежели кто найдет в земле какие старые вещи, а именно: каменья необыкновенные, кости скотские, рыбьи или птичьи, не такие, какие у нас ныне есть, тако же бы приносили, за это давана будет довольная дача».

Любопытное сооружение привлекло внимание посетителей советской археологической выставки в Японии в 1972 году. Перед ними была круглая постройка, напоминающая юрту кочевника, но сложенная из мамонтовых костей. «Мамонтовый дом», построенный людьми эпохи палеолита, был найден в украинских степях, под Черниговом. На Украине же сооружен единственный в мире памятник мамонту. А вот в США в некоторых ресторанах за особо высокую плату можно отведать жаркое из мамонта, замороженное мясо которого доставляется от случая к случаю самолетами с Аляски. Там нет-нет, да удается отыскать вмерзшие в ледяной панцирь вечной мерзлоты части туш мохнатых гигантов.