Саймон Дженкинс - Краткая история Англии

Войну, которую назвали Великой, часто описывают как сплошное бессмысленное кровопролитие, как войну «львов, ведомых ослами». Конечно, доля правды в этом есть, однако она имела несколько иную цель, чем войны Мальборо в XVIII столетии и Веллингтона в XIX. Главной задачей Великобритании было оградить себя от торговой блокады и воспрепятствовать появлению мощной континентальной державы, которая могла бы представлять опасность и для любой другой страны.

Непосредственную угрозу для Британской империи представляла стремящаяся к экспансии Германия. Великобритании было принципиально важно сохранить статус Нидерландов. В 1831 г. Лондон приложил руку к образованию независимой Бельгии и был гарантом ее нейтралитета. Сложилась чрезвычайно опасная ситуация, при которой флот милитаристской Германии мог взять под контроль порты Северного моря и Ла-Манша и заблокировать импорт и экспорт Соединенного Королевства. Правительство Асквита не могло этого допустить. 4 августа, сразу после того, как войска кайзера нарушили нейтралитет Бельгии, Великобритания объявила войну Германии. 130 000 солдат пересекли Ла-Манш, чтобы противостоять вражеской армии европейской страны на территории, на которой британцы воевали на протяжении всей своей истории. В этот день внезапно оборвалась эпоха длиной в столетие, в течение которого Великобритания тщательно оберегала себя от конфликтов в континентальной Европе. Министр иностранных дел Эдвард Грей сказал своим сотрудникам: «Огни гаснут по всей Европе, и нам уже не придется увидеть, как они зажгутся вновь».

Первый эшелон британских вооруженных сил, высадившийся на континенте, столкнулся с подавляющим численным превосходством противника. По плану Шлиффена миллионное войско кайзеровской Германии должно было добраться до Парижа через шесть недель. Быструю переброску немецкой армии облегчала развитая сеть железнодорожных путей, проложенных через Рейн. Подобная сеть помогла перебросить меньшую группу войск в Польшу, чтобы помешать продвижению российской армии. Сначала план сработал. Британская и французская армии были отброшены от бельгийского города Монс, а германские войска двинулись на Париж и были от него в двух днях марша, прежде чем их удалось остановить на берегу Марны к северу от города. К тому времени французское правительство уверенно заявило: «В конце концов мы одержим победу» – и в полном составе сбежало в Бордо, прихватив все важные документы. К сожалению, невоспетым остался подвиг французских и британских воинов, когда они ценой колоссального напряжения сил смогли оттеснить немцев назад на восток на линию, тянувшуюся от Фландрии через Реймс и Верден к швейцарской границе. В результате возникла патовая ситуация.

За три года линия Западного фронта, несмотря на неослабевающие беспощадные обстрелы, сдвигалась в обе стороны не более чем на 25 километров. Артиллерийские снаряды разрушили водостоки и превратили поля сражений в грязное месиво. Солдаты прятались в траншеях, опоясанных рядами колючей проволоки и прикрытых пулеметным огнем. Впервые в истории войн был применен отравляющий газ, скорее наносивший серьезный вред здоровью, чем смертоносный. Вплоть до применения танков и самолетов военная техника больше работала на оборону, чем на наступление.

Главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции фельдмаршал Джон Френч рассчитывал к Рождеству завершить кампанию по выдворению германской армии из Бельгии. Его начальник, военный министр лорд Китченер, в этом усомнился, полагая, что конфликт перерастет в войну империй. В сентябре, после того как правительство набрало полмиллиона новобранцев, численность армии перевалила за миллион. Вербовке в армию способствовал высокий боевой дух в обществе и агитационные плакаты с изображением Китченера, задуманные им лично. На них он буравил нацию властным взглядом, призывая: «Твоя страна нуждается в тебе!»

Вдали от Европы в Месопотамии и Палестине разворачивался еще один театр военных действий с участием британских и имперских войск численностью 250 тысяч человек, среди которых был Томас Эдвард Лоуренс Аравийский, и армии Турции, союзницы Германии. Решение правительства открыть второй фронт в восточном Средиземноморье и провести Дарданелльскую операцию было принято по инициативе первого лорда Адмиралтейства Черчилля. В апреле 1915 г. на полуостров Галлиполи высадились британские, австралийские и новозеландские (АНЗАК, Австралийский и Новозеландский армейский корпус) войска. Однако под напором османской армии, которой командовали немецкие офицеры, десант девять месяцев не мог вырваться с берегового плацдарма. В итоге операция завершилась неудачей, и войска были эвакуированы. Такой позорный провал послужил причиной отставки Черчилля. К концу 1915 г. отсутствие перемен на Западном фронте привело к отстранению от должности Френча, и командующим Британскими экспедиционными силами во Франции стал сэр Дуглас Хейг. Впервые в истории правительство Великобритании объявило всеобщую мобилизацию, которой подлежали все дееспособные мужчины.

В мае 1916 г. наконец-то произошла долгожданная битва дредноутов. Великобритании нужно было любой ценой выиграть это морское сражение, чтобы отвести от себя угрозу полной блокады Германией. Ютландское сражение проходило в тумане и темноте у берегов Дании. Оно длилось менее суток и стало единственной полномасштабной схваткой линкоров в этой войне. В общей сложности в нем приняло участие 250 кораблей. В результате Великобритания понесла значительные потери, гораздо более серьезные, чем ее противник. Она лишилась семи кораблей, 6900 человек погибли или попали в плен. Однако немецкие корабли оказались запертыми в портах, поэтому в морских боях Германии пришлось полагаться только на свой подводный флот.

Субмарины были чрезвычайно эффективны, и вплоть до 1917 г. они топили до 100 торговых судов в месяц. В конце концов Ллойд Джордж, не желая более рисковать столь драгоценными боевыми кораблями, настоял на введении морских конвоев, группы транспортов и торговых судов, передвигающихся под охраной военных кораблей. Результатом стало незамедлительное сокращение количества потопленных кораблей, в то время как число потопленных подводных лодок столь же стремительно увеличивалось. Началась воздушная война. Немецкие «цеппелины» бомбили Лондон и города восточного побережья и первое время внушали мирным жители панический ужас, так как ничего подобного они еще не видели. Кайзер запретил сбрасывать бомбы на западе столицы, чтобы не подвергать опасности жизнь своих родственников – короля и королевы.