Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

Прежде чем мы кратко расскажем о череде событий, которые происходили на железнодорожной линии, повествование должно вернуться к лорду Робертсу в Преторию: мы должны рассказать об операциях, которые последовали за взятием этого города. Оставив непобеждённые войска Оранжевой Республики у себя в тылу, британский генерал, несомненно, очень серьёзно рисковал, прекрасно осознавая, что его железнодорожные коммуникации могут быть перерезаны. Стремительностью своих манёвров он добился того, что занял столицу противника прежде, чем произошло то, что он вполне мог предвидеть. Но если бы Бота задержал его в Претории, а Де Вет в это время нанёс удар сзади, ситуация стала бы весьма сложной. Теперь, достигнув своей главной цели, Робертс мог хладнокровно встретить давно ожидаемое известие о том, что Де Вет с мобильным отрядом из двух тысяч солдат 7 июня перерезал коммуникационную линию у Роодевала, к северу от Кроонстада. Были разрушены железнодорожная и телеграфная линии, и несколько дней армия находилась в полной изоляции. К счастью, достаточные запасы позволяли держаться; кроме того были предприняты безотлагательные меры, чтобы отбросить противника, хотя он, подобно комару усаживался на другое место, когда его сгоняли с прежнего.

Предоставив другим налаживать прерванные коммуникации, лорд Робертс вновь обратил своё внимание на Боту, под командованием которого все ещё находилось около десяти или пятнадцати тысяч солдат. Президент бежал из Претории с крупной суммой денег, оцениваемой более чем в два миллиона фунтов стерлингов, было также известно, что он проживает в салон-вагоне поезда, переоборудованного в резиденцию правительства, гораздо более мобильную, чем у президента Стёйна. Из Ватерваль-Бовена — точки недалеко от Мидделбурга — он имел возможность или продолжать свою поездку к заливу Делагоа, и таким образом бежать из страны, или двигаться на север в дикие земли Лиденбурга, которые всегда провозглашались последним оплотом обороны. Здесь он оставался со своими сокровищами, ожидая дальнейшего развития событий.

Бота и его стойкие приверженцы не ушли далеко от столицы. В пятнадцати милях к востоку железнодорожная линия проходит через ложбину в горах, которая называется Пинарс-Порт, и здесь была именно такая позиция, какие буры так любят оборонять. Она была очень сильной по фронту, кроме того, широко раскинутые крепкие холмистые фланги препятствовали обходным манёврам, которые столь часто оказывались гибельными для бурских генералов. Позади находилась врезанная железнодорожная ветка, вдоль которой можно было при необходимости перемещать орудия. Вся позиция растянулась на пятнадцать миль от фланга до фланга, и бурскому генералу было хорошо известно, что в данный момент лорд Робертс не имеет того преимущества в силе, которое позволило бы ему осуществить обходные манёвры, как он это делал во время наступления с юга. Его армия значительно уменьшилась. Конные пехотинцы — основная её часть — имели таких плохих лошадей, что бригады были не крупнее, чем полки. 14-я бригада пехоты была оставлена в гарнизоне Йоханнесбурга, а 18-я была отправлена для выполнения специального задания на нестроевую службу в Преторию. Бригада Смита-Дорриена ушла на патрулирование коммуникационной линии. Со всеми этими исключениями и потерями, вызванными ранениями и болезнями, армия не могла осуществить серьёзное наступление. Ощущалась такая нехватка людей, что три тысячи пленников, освобождённых в Ватервале, были спешно вооружены бурским оружием и отправлены на железную дорогу для охраны самых жизненно важных точек.

Если бы Бота отошёл на безопасное расстояние, лорд Робертс несомненно остановился бы, как он сделал это в Блумфонтейне, и подождал ремонтных лошадей и подкрепления. Но война не терпит промедления, когда активный враг находится на расстоянии всего лишь в пятнадцать миль и может нанести удар по двум городам и железнодорожной линии. Собрав под своё командование все имеющиеся войска, 11 июня британский генерал вновь двинулся выбивать Боту с его позиций. С ним была 11-я дивизия Пола-Карю, насчитывающая около шести тысяч человек с двадцатью орудиями, силы Яна Гамильтона, в состав которых входила одна пехотная бригада (Брюса Гамильтона), одна кавалерийская бригада и корпус конных пехотинцев — примерно шесть тысяч солдат и тридцать орудий. Оставались ещё кавалерийская дивизия Френча с конной пехотой Хаттона, что не могло превысить двух тысяч штыков. Общая численность армии, таким образом, составляла не более шестнадцати или семнадцати тысяч человек и приблизительно семьдесят орудий. Их задачей было взять штурмом тщательно обустроенную позицию, удерживаемую по меньшей мере десятью тысячами бюргеров с сильной артиллерией. Будь июньские буры бурами декабрьскими, перевес был бы не в пользу британцев.

Между лордом Робертсом и Ботой велись переговоры о мире, но известия об успехах Де Вета, пришедшие с юга, укрепили непреклонность бурского генерала, и 9 июня кавалерия получила приказ о наступлении. Гамильтон должен был обойти левый фланг буров, Френч — правый, а пехота выступить по центру. Поле боевых действий 11 июня было таким широким, что атака и оборона на флангах и в центре представляли собой три отдельных сражения, из которых битва в центре была наименее важной, поскольку пехота выдвигалась туда, где она могла воспользоваться успехом фланговых сил, лишь когда результат их атаки станет ощутимым. На этот раз центр не совершил типичной для всей кампании ошибки и не начал своё наступление прежде, чем для него был проложен путь.

В понедельник и во вторник Френч со своими поредевшими силами столкнулся с таким ожесточённым сопротивлением, что даже свои позиции смог удержать с трудом. К счастью, с ним были три великолепных батареи «G», «О» и «Т» из состава Конного артиллерийского полка, которые вели огонь до тех пор, пока на передках у них не осталось только два десятка снарядов. Местность была исключительно сложной для действий кавалерии, и солдаты сражались спешившись, держа интервал в двадцать-тридцать шагов. Весь день они находились под орудийным и ружейным огнём — не могли наступать и не желали отступать, и лишь благодаря движению рассредоточенной цепью потери составили примерно тридцать человек. Френч, у которого буры были впереди, на флангах и даже в тылу, стоял непоколебимо, понимая, что его отступление обернётся большим давлением на все участки британского наступления. Ночью его измученные солдаты спали прямо на земле, не покидая позиции. В течение всего понедельника и вторника Френч прочно удерживал Камеелсдрифт, невозмутимо безразличный к попыткам врага перерезать его коммуникации. В среду Гамильтон на другом фланге одержал верх, и напряжение спало. Тогда Френч бросил своих людей вперёд, но лошади были совершенно измотаны, и эффективного преследования не получилось.