Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

С этого времени и до конца эти отряды вместе с войсками Маккензи к северу от Эрмело продолжали громить все соединения и присылать пленных, пополняя еженедельный список лорда Китчинера. Организованный 11 апреля последний поход на Стандертон увенчался захватом 134 пленных.

Несмотря на общую значительную численность армии в Южной Африке, такое большое количество людей было занято на протяжённых коммуникационных линиях и в системе блокгаузов, что количество солдат, которые могли быть задействованы для участия в активных операциях, никогда не превышало сорока-пятидесяти тысяч человек. Если бы имелось ещё пятьдесят тысяч, то продолжительность войны, несомненно, сократилась бы по меньшей мере на шесть месяцев. По причине нехватки войск лорду Китчинеру пришлось оставить некоторые дистрикты без внимания, сосредоточившись на самых важных. Так, к северу от железной дороги Делагоа имелся только один город — Лиденбург, который был занят британцами. У них был энергичный командующий в лице Парка из Девонского полка. С помощью Урмстона из Белфаста он наносил удары из расположённого в горах опорного пункта и вынуждал отряд Бена Вилджоена и странствующее правительство Схалка Бюргера находиться в постоянном движении. Как уже рассказывалось, 19 декабря Парк участвовал в энергичном ночном столкновении, после которого вместе с Урмстоном занял Дулстум, разминувшись с правительством всего на несколько часов. В январе Парк и Урмстон вновь вышли на тропу войны, хотя бесконечные ветра, туманы и дожди на этой наиболее суровой территории Трансвааля серьёзно затрудняли их операции. Несколько столкновений с отрядами Мюллера и Трихардта не дали серьёзного результата, но удача слегка улыбнулась британцам 25 января: генерал Вилджоен был захвачен в результате хорошо организованной засады майора Орра в окрестностях Лиденбурга. Хотя Вилджоен и был главным смутьяном до войны, он сражался смело и достойно во время всего противостояния, завоевав уважение и признание противника.

Последние две экспедиции полковника Парка были неудачными, но 20 февраля он совершил великолепный марш-бросок и напал на бурский лагерь, расположенный в тихом безопасном месте, окружённом холмами. Результатом этого успешного предприятия стал захват ста шестидесяти четырех пленных, в том числе многих бурских офицеров. В этой операции выдающуюся роль сыграли Национальные разведчики, или «ручные буры», как их обычно называли. Мидделбургский отряд выступал в качестве эскорта правительства, которому и в этот раз удалось благополучно уйти. В начале марта Парк вновь находился на марше, пройдя однажды семьдесят миль за один день. На этой сцене театра военных действий не происходило больше ничего примечательного вплоть до 23 марта, когда в Англию пришло известие о том, что Схалк Бюргер, Рейтц, Лукас Мейер и другие члены Трансваальского правительства прибыли в Мидделбург с намерением отправиться в Преторию для переговоров о мире. На Восточном горизонте появились первые золотые лучи зарождающегося мира.

Коснувшись хода событий в Восточном Трансваале, происходивших к северу и югу от железной дороги, я теперь перейду к описанию двух эпизодов в центральных и северных частях страны. Затем я расскажу о действиях Девета в Колонии Оранжевой Реки и, наконец, опишу блестящую операцию Деларея на западе, которая бросила последние отблески славы на бурскую армию.

В последние дни декабря Коленбрандер и Докинс совместными усилиями внесли большой вклад в освобождение северного района, их энергичные действия не давали покоя бюргерам от Нилстрома до Питерсбурга. В конце этого месяца Докинс был послан в Колонию Оранжевой Реки для усиления соединения, противостоящего Девету. Закалённый в боях отряд колониальных сил Колебрандера, действуя самостоятельно, пронёсся через Магализберг, выполнив две задачи: захватил ряд пленных и остановил, а затем и отправил назад вооружённую группу кафров Линчве, которые, возмущённые рейдом Кемпа, захватившего скот, двигались в направлении, где могли бы оказаться в опасной близости от голландских женщин и детей. Данный эпизод, как и другие в этой кампании, продемонстрировал, насколько лживыми были слухи об использовании британцами (за исключением некоторых особых случаев) вооружённых туземцев во время войны. Для Британского правительства не представило бы никакой сложности в любое время поднять всех воинственных туземцев Южной Африки, но маловероятно, чтобы мы, удерживавшие высокодисциплинированных сикхов и гуркхов, нарушили бы свои собственные ограничения, зачислив в ряды армии низшие и более дикие расы Африки. Тем не менее, никакие обвинения другие не повторялись столь часто и не вызывали столь жалобных протестов со стороны мягкосердечных и недалёких издателей колониальных журналов.

Отсутствие Коленбрандера в окрестностях Рюстенбурга дало Бейерсу шанс, которым он не замедлил воспользоваться. 24 января рано утром он совершил нападение на Питерсбург, но оно без труда было отбито небольшим гарнизоном. Вполне вероятно, что эта атака была отвлекающим манёвром, чтобы предоставить возможность побега обитателям лагеря беженцев. Их сбежало около ста Пятидесяти человек, и они присоединились к отряду ополчения. Всего в этом лагере находилось три тысячи буров, и позднее, чтобы избежать повторения подобных происшествий, он был переведён в Наталь.

Коленбрандер вновь вернулся в Питерсбург и решил нанести Бейрсу ответный визит. 8 апреля он, выйдя с небольшим отрядом, совершил внезапное нападение на бурский лагерь. Солдаты Иннискиллинского фузилерского полка захватили плацдарм, с которого можно было контролировать позиции противника. Последний отступил, его преследовали, в результате чего примерно сто пятьдесят человек было убито, ранено или взято в плен. 3 мая была осуществлена ещё одна операция против Бейерса, потери буров в ней были примерно такими же. С другой стороны, бурам удалось достичь незначительных успехов в действиях против разведчиков Китчинера, когда они убили восемнадцать человек и взяли в плен тридцать.

Есть один эпизод в ходе военных действий в этом регионе, который хотелось бы обойти молчанием, что, к сожалению недопустимо. В восьмидесяти милях к востоку от Питерсбурга находится дикая территория под названием Спелонкен. В этом регионе действовали войска нерегулярной армии, Бушвельдские карабинеры. Эти части были сформированы в Южной Африке, но в их рядах находились колониальные солдаты и британцы. Обязанности этого полка, его смешанный состав и изолированное положение — должно быть, все это вместе привело к ослаблению дисциплины, дегенерации и превращению в банду, подобную той, какой являлись партизаны-южане во время войны в Америке и по отношению к которым федеральные войска не проявляли особого милосердия. Карабинеры сразу же расправлялись с бурскими пленниками, попадавшими к ним в руки, и единственным оправданием подобной жестокости мог быть лишь тот факт, что офицер, служивший в этих войсках, сам был убит бурами. Эта причина, даже если все это соответствует действительности, без сомнения, не может быть оправданием столь неразборчивой мести. Преступления совершались в июле и августе 1901 года, но лишь в январе 1902 года пять офицеров предстали перед судом и были признаны виновными как зачинщики, или как подстрекатели двенадцати убийств. Часть была расформирована, трое из обвиняемых — офицеры Хандкок, Уилтон и Морант приговорены к смертной казни, а ещё один — Пиктон — уволен со службы.