Александр Алябьев - Хроника воздушной войны: Стратегия и тактика. 1939–1945

После того как англичанам с начала 1941 года удалось эффективно мешать работе немецкой радионавигационной системы, их операции стали приносить все больше потерь. Поэтому в январе люфтваффе вынуждены были еще раз поменять свои главные цели. Вместо налетов на промышленные центры внутри страны, они теперь совершали бомбардировки городов на побережье, которые самолеты могли находить без радионавигации даже в темноте.

Участие итальянского воздушного корпуса в этих налетах было незначительным, и уже 10 января 1941 года большая часть «Корпо аэро Италиано» вернулась домой.

Между 6 и 13 января 1941 года пикирующие бомбардировщики X воздушного корпуса под командованием генерала Гайслера были впервые задействованы на Сицилии против британских ВМС в Средиземном море. 10 января 60 немецких самолетов атаковали находящийся между Сицилией и Тунисом английский авианосец «Иллюстриус» и сильно повредили его. На следующий день вблизи Мальты немецкие самолеты потопили британский крейсер «Саутгемптон».

В боях в Восточной Африке против продвигающихся там английских войск и их союзников число итальянских истребителей, поддерживающих бомбардировщики, таяло день ото дня. Плотная морская и наземная блокада, которой была окружена итальянская Африка, исключала возможность снабдить итальянцев новыми машинами с родины. Вскоре против дюжины итальянских самолетов «Фалько», несмотря на их отличные летные качества, стояли превосходящие силы британских истребителей «Гладиатор». В этой патовой ситуации полковнику Таланте пришла в голову идея доставлять истребители во вместительных корпусах транспортных самолетов «Савойя-SM», дальность их полета позволяла им, стартуя из Ливии, совершать посадку в Эфиопии. Таким образом, к весне 1941 года в эту страну было доставлено более 50 истребителей «Фйат-Фалько».

В ночь с 10 на 11 февраля англичане провели первый в своей истории воздушный десант. Они рассчитывали внезапно захватить акведук вблизи Монте-Вультуре (Калабрия), который снабжал водой Таранто, Бриндизи и Бари. Его уничтожение, по мнению Лондона, должно было ослабить боевой дух итальянцев. Из стартовавшего с Мальты самолета в безлюдной местности десантировалось 8 английских офицеров и 31 солдат. После того как десантники выполнили свою задачу, они направились к побережью, где их ожидала подводная лодка, но по дороге были обнаружены и взяты в плен. Акведук был выведен из строя только на два с половиной дня.

Первое немецкое воздушное наступление на Мальту силами X воздушного корпуса генерала Гайслера в первой половине февраля 1941 года должно было обеспечить перемещение в Триполи Африканского корпуса генерала Роммеля. Предложение командующего немецким военно-морским корпусом в Италии вице-адмирала Вайхольда сразу же захватить остров осталось без внимания.

После катастрофы в Таранто в ночь с 11 на 12 ноября в марте 1941-го британские торпедоносцы нанесли итальянским ВМС еще один ощутимый удар. Все началось с ошибочного сообщения немецких ВВС. В воскресенье, 16 марта 1941 года, западнее Крита два «Хейнкеля-111» напали на вооруженного разведчика британского флота. А после возвращения экипажа он сообщил еще о попадании торпед в «две тяжелые единицы» — так они называли линейные корабли. Ну а так как такое известие означало существенное ослабление ВМС Англии в Средиземном море, немецкое руководство попросило итальянский флот провести, в рамках спланированного на 6 апреля немецкого вторжения в Грецию, а тем самым и в Восточное Средиземноморье, подход к Криту севернее и южнее острова.

Но уже 25 марта англичане, работая по плану «Ультра», расшифровали даже детали этой операции, благо они были по радио переданы люфтваффе, которым итальянский флот должен был обеспечивать воздушную безопасность. Затем эти расшифровки попали к адмиралу Куннингаму.

В среду, 26 марта 1941 года, в море вышел итальянский флот в составе современного линейного корабля «Витторио Венето», 6 тяжелых и 2 легких крейсеров, 12 эсминцев. Охранял эту армаду X воздушный корпус. Задачей флота была целенаправленная атака на британские конвои и Средиземноморский флот и таким образом парализовать снабжение Греции с Крита и Египта. Но охотники сами стали дичыо. Адмирал Куннингам вывел весь свой флот из области боевых действий и попытался создать впечатление, что он полностью неподготовлен. Несмотря на угрозу люфтваффе, адмирал отослал один гидросамолет, чтобы создать видимость, что информация о присутствии итальянского флота в Эгейском море исходит от разведки. На самом деле, как сообщила «Ультра», 27 марта гидросамолет вел наблюдение за тремя итальянскими крейсерами, шедшими южным курсом в 320 милях западнее Крита. Куннингам отдал приказ поставить под пары корабли, находящиеся в Александрии, и демонстративно покинул гавань, чтобы ввести в заблуждение находящихся там вражеских агентов. Позднее он тайно вернулся назад и в вечерних сумерках силами 3 линейных кораблей, 1 авианосцем «Формитабле» и 9 эсминцами снова вышел в море.

На рассвете следующего дня самолет этого английского авианосца сообщил об обнаружении соединения итальянских кораблей, состоящего из 4 крейсеров и 6 эсминцев, которое шло юго-восточным курсом в направлении Эгейского моря. Это был авангард еще более сильного соединения адмирала Иачино.

В 7:45 английские крейсера увидели вражеский авангард, атаковали его, а затем быстро повернули и на большой скорости пошли назад, заманивая итальянцев в поле действия трехлинейных кораблей Куннингама, находящихся в это время в 70 милях восточнее. Около 11 часов утра 28 марта 1941 года неподалеку от мыса Матапан началась битва.

Во второй половине дня дислоцированные на авианосце «Формитабле», Крите и в Греции самолеты атаковали итальянский линейный корабль «Витторио Венето». Поврежденный торпедами и бомбами корабль вынужден был повернуть на северо-запад. Экипажу с трудом удалось заделать пробоины и довести судно до Таранто. При этом итальянские крейсера образовали защитный зонтик вокруг «Витторио Венето», чтобы защитить его от воздушных налетов. Тогда самолетам пришлось бомбардировать тяжелый крейсер «Пола».

Вечером того же дня итальянское соединение натолкнулось на английские линейные корабли «Warspite», «Barham» и «Valiant». Через несколько минут после такого неожиданного для итальянцев открытия они уже находились под огнем 24 тяжелых орудий. В то время как итальянцы в буквальном смысле этого слова вели бой в полной темноте, англичане вели огонь с помощью радара. Не успев сделать ни одного выстрела, затонули итальянские крейсера «Фуиме» и «Цара», а также большие эсминцы «Алфери» и «Кардуччи». А утром пошел на дно сильно поврежденный «Пола». Всего итальянцы потеряли 5 ценных боевых кораблей и не менее 3000 человек личного состава. Потери англичан составил один самолет «Свордфиш». Эта битва принесла англичанам безусловное превосходство в Восточном Средиземноморье.