Роберт Говард - Генерал Стальной Кулак

- Вы часто хвастались, что являетесь мастером кулачного боя, - тихо начал Юн Че. - Вы неоднократно заявляли, что в моей армии нет ни единого человека, включая меня самого, которого вы не смогли бы одолеть в два счета. Рядом со мной стоит один из моих приверженцев, и я готов выставить его против вас.

- Это Стив Костиган, американский моряк, - прорычал Баллерин. - Никакой он вам не приверженец!

- Напротив! - торжественно произнес генерал Юн. - Разве вы не видите, на нем мои часы с драконами, которыми я одариваю только верных соратников?

- Что-то здесь не так! - громыхал Баллерин. - Если ты притащил сюда эту гориллу с капустными ушами, значит ...

- Эй! - воскликнул, я негодуя. - Полегче с оскорблениями! Если не хватает смелости подраться, так и скажи.

- Что? Ах ты чертов дурак! - заорал он и подпрыгнул со стула как ошпаренный. - Да я сейчас, не сходя с места, сверну тебе шею...

Генерал Юн встал между нами и, бесстрастно улыбаясь, сказал:

- Давайте вести себя достойно. Пусть поединок будет публичным. Боюсь, эта палатка не может служить ареной для столь мужественных гладиаторов. Я велю немедленно соорудить ринг.

Баллерин отвернулся и бросил:

- Ладно, устраивайте все как хотите.

Затем он повернулся ко мне и, сверля взглядом, прошипел:

- А что касается тебя, обезьяна американская, ты покинешь лагерь вперед ногами!

- От пустой болтовни синяков не бывает, - отмахнулся я. - И потом я никогда не занимался грязными делами, как ты, грязный работорговец и жемчужный вор!

Он налился кровью, словно вот-вот лопнет, яростно фыркнул и вылетел из палатки. Генерал Юн жестом пригласил меня следовать за собой, часть офицеров потянулась за нами, часть - за генералом Фэном. Похоже, между двумя армиями существовала открытая неприязнь.

- Генерал Стальной Кулак попал в свой собственный капкан! - щебетал Юн, сияя от удовольствия. - Он жаждет битвы, но полон гнева и подозрений, потому что знает: я подстроил ему этот поединок. Пусть солдаты обеих армий станут свидетелями его падения. Отзовите дозорных с холмов! Генерал Стальной Кулак! Ха-ха!

* * *

Генерал Юн отвел меня в соседнюю со своей палатку и велел кричать, если мне что-нибудь понадобится. Он сказал, что выставит охрану на тот случай, если Баллерин надумает меня убрать до поединка, но я сообразил, что стал пленником.

И вот сижу я в палатке и слышу, как к ней подошли несколько человек и окружили. Кто-то стал отдавать приказания на ломаном китайском, а потом выругался по-английски. Тут я высунул голову в дверь и крикнул:

- Сопи!

В старой армейской шинели на три размера меньше, чем нужно, и с саблей в руках на три размера больше, Джексон возглавлял отряд охранников. Увидев меня, он чуть не выронил железку:

- Стив! Что ты здесь делаешь?

- Собираюсь побить Джоэла Баллерина на радость Юну Че, - ответил я.

- Значит, вот почему сооружают ринг! Обо всем происходящем знают только высшие офицеры.

- А ты-то что тут делаешь? - перебил Сопи я.

- Да, дурака валяю... Мне надоело стоять за стойкой, и я решил стать наемником. Приехал в Гонконг, пробрался в горы и вступил в армию Юна Че. Но здесь совсем не та жизнь, на которую я рассчитывал. Ничего не имею против боевых действий, потому что в основном - это много крика, немного стрельбы и совсем мало вреда. Но маршировать по этим горам чертовски тяжело, а еда просто отвратительная. Платят нам редко, а когда получишь деньги, тратить их негде. Готов дезертировать хоть за десять центов!

- Послушай, у меня есть для тебя письмо. - Я полез в карман брюк и тут же заорал: - Меня обокрали! Его нет!

- Чего нет? - спросил Сопи.

- Письма. Я разыскивал тебя, чтобы передать письмо. Оно пришло в бар "Америкэн" в Тайнане. Письмо от юридической фирмы "Ормонд и Эшли" из Сан-Франциско.

- Ну и что же было в том письме?

- Откуда мне знать? Я его не распечатывал. Подумал, что кто-то оставил тебе кучу денег или что-нибудь в этом роде.

- Я помню, папаша говорил, что у него богатые родственники, заволновался Сопи. - Посмотри еще раз, Стив.

- Я уже смотрел. Нету! Уверен, это Юн Че забрал письмо, пока я был в отключке. Пойду и врежу ему по челюсти.

- Постой! - заорал Сопи. - Ты добьешься, что нас обоих пристрелят! Тебе нельзя выходить из палатки, я должен тебя сторожить.

- Ладно, - согласился я. - Вряд ли в конверте были деньги. Скорей всего, тебе сообщали, куда приехать за наследством. Я запомнил адрес. Когда вернемся в Гонконг, я напишу им и сообщу, что разыскал тебя.

- Долго придется ждать, - с грустью констатировал Сопи.

- Не очень долго, - сказал я. - Вот уделаю Баллерина и сразу отправлюсь в Гонконг.

- Не отправишься, - возразил Сопи. - Во всяком случае не скоро.

- О чем это ты? - Мне стало любопытно. - Юн сказал, что отправит меня в Гонконг, если я побью Баллерина.

- Но он ведь не сказал, когда именно отправит, верно? - спросил Сопи. Он не станет рисковать. Ты запросто начнешь болтать, и шпионы Вана быстро узнают наше местонахождение. Нет, мой дорогой, он будет держать тебя в плену до тех пор, пока мы не уйдем отсюда, а этого придется ждать месяцев шесть!

- Я должен торчать в этой норе шесть месяцев? - воскликнул я в праведном гневе. - Не буду!

- Может, тебе и не придется, - весело сказал он. - В лагере китайских повстанцев случаются самые неожиданные веши. Я смотрю, на тебе часы Юна Че.

- Да, - признался я. - Правда, красивые? Юн Че подарил их мне.

- Ну, эти часы он не тебе первому дарит, - поведал Сопи. - Но они всегда возвращаются к Юну Че после смерти очередного владельца - они умирают неожиданно и довольно часто. Только на моей памяти эти часы дарили четверым, и ни одного из них уже нет в живых.

- Какую чертовщину ты несешь! - воскликнул я, обильно вспотев. - Да-а, кажется, я попал в приятную компанию! А ты сам хочешь здесь остаться?

- Нет, не хочу! - ответил он с горечью. - Я и раньше не хотел, а теперь, когда меня дожидаются миллионы долларов на карманные расходы, я готов забросить эту дурацкую саблю подальше и рвануть на побережье.

- Так, - сказал я. - Я "тоже не намерен торчать здесь шесть месяцев. Но мне нужна тысяча баксов. Давай-ка сделаем рывок сегодня вечером, как только я получу деньги.

- Они нас догонят прежде, чем мы успеем отойти на две мили, - мрачно изрек Сопи. - У меня хорошая лошадь, здесь таких немного, но двоих она никаким аллюром не потянет. Все остальные клячи стреножены и охраняются, чтобы никто не смог удрать и сообщить наши координаты генералу Вану. А тот собственную ногу отдаст за такую информацию. Юн Че уверен, что я не сбегу, потому что Ван хочет отрубить мне голову. Во время сражения при Каучау я украл цыплят, предназначенных для его стола.

- Так, - начал я нервно. - Провалиться мне к чертям, если я останусь...

- Тс-с! - зашептал Сопи. - Сейчас будет смена караула. Вот идет другой наряд. Сейчас я уйду и все обдумаю.