Вильсон Херберт - Линкоры в бою

Тем временем англичане искали эскадру Шпее вблизи Новой Гвинеи, а 30 августа новозеландский отряд крейсеров под командой командира австралийской станции к.-адм. Пэти, в составе флагманского линейного крейсера "Острелиа", легких крейсеров "Мельбурн", "Психея", "Пирамус", "Филомел" и старого французского броненосного крейсера "Монкальм" подошел к германской базе Апия на островах Самоа. Радиостанция базы была занята, и там оставили небольшой гарнизон. Англичане смогли предпринять эту операцию, так как Япония взяла на себя охрану британской торговли на морских путях даже в период до истечения срока японского ультиматума Германии, который кончался только 23 августа.

Шпее, узнавшему о британской экспедиции на Апию, пришла в голову смелая мысль повернуть назад и атаковать эскадру Пэти своими 2 броненосными крейсерами. Если бы "Острелиа" находилась в это время на Самоа, он надеялся использовать против нее торпеды. Шпее был у Апии 14 сентября, но британские корабли уже ушли оттуда, и он пошел на восток к Папеэте на острове Таити, где 22 сентября обстрелял береговые батареи*, не ответившие на его огонь, и нанес им некоторые повреждения. Французские власти затопили 2 своих судна, в том числе старую канонерку "Зелэ", и подожгли свой угольный склад, чтобы предотвратить его захват противником**. Так как на Таити не было радиостанции, то появление здесь немцев оставалось неизвестным союзному морскому командованию в течение нескольких дней. Но 4 октября британская радиостанция в Сува на островах Фиджи перехватила германское кодированное радио и расшифровала его, так как к этому времени англичане знали германские коды, радио гласило: ""Шарнхорст" на пути между Маркизовыми островами и островом Пасхи". Шпее был оттеснен на восток, и западная часть Тихого океана была очищена от противника под давлением британских и японских сил, которые немедленно захватили германские базы. Рабаул и радиостанция в Науру сдались 17 августа*. 11 октября германская канонерская лодка "Комет"** была захвачена у берегов Новой Британии; японцы заняли Каролинские и Маршалловы острова.

Идя к западным берегам Южной Америки, Шпее входил в район, где англичане были всего слабее вследствие отсутствия угольных станций и радиостанций. Шпее угрожал теперь сорвать снабжение селитрой, в которой союзники нуждались для производства взрывчатых веществ.

В этой части света британский флот не имел никаких морских сил, кроме старого крейсера "Рейнбоу", не представлявшего никакой боевой ценности и служившего учебным судном в Канаде, и двух слабых шлюпов "Алджерин" и "Шируотер". Последние находились у мексиканских берегов для охраны британских интересов, а в непосредственной близости от них находился сильный германский крейсер "Лейпциг" (пять 105-мм орудий в бортовом залпе), который с большой легкостью мог бы уничтожить их. К счастью для них, они после объявления войны успели уйти в Эскимолт, однако, лишь после значительной проволочки.

Что касается "Лейпцига", то он несколько дней крейсировал около Сан-Франциско, а затем пошел на юг к берегам Мексики, где 1 сентября, пользуясь престижем, приобретенным Германией благодаря быстрому продвижению во Франции и полному поражению русских под Танненбергом, он получил разрешение принять полный запас угля. В это время британский легкий крейсер "Ньюкасл" и броненосный крейсер "Хемпшир" были посланы из Китая к берегам Америки, но "Хемпшир" был задержан в азиатских водах. Японский флот начал все сильнее нажимать на немцев и угрожать Шпее. Старый линейный корабль "Хидзен"*** и старые броненосные крейсеры "Идзумо" и "Асама" шли на Шпее из центральной части Тихого океана, а в южной части океана за ним охотилась очень сильная японская эскадра.

Влияние успешных сухопутных операций на морскую войну чувствовалось даже в этой отдаленной части света, и германские победы облегчали путь германским крейсерам. Угольщики получили разрешение идти в Галапагосский архипелаг (группа островов в восточной части Тихого океана, принадлежащая Эквадору), и "Лейпциг" получил достаточно топлива для того, чтобы выйти в крейсерство и потопить несколько британских пароходов. Результатом его операций было прекращение движения судов около берегов Перу, и перуанское правительство, беспокоясь за свою торговлю, предприняло шаги, чтобы помешать снабжению "Лейпцига" углем. Поэтому ему пришлось идти на остров Пасхи - место сбора эскадры Шпее, так как командир его знал, что там он будет обеспечен топливом. "Лейпциг" поддерживал связь с легким крейсером "Дрезден" (24 узла, шесть 105-мм орудий в бортовом залпе), который после всевозможных приключений пришел из Атлантики, грузясь углем в уединенных пунктах на нейтральной территории. "Дрездену" не очень повезло, и он уничтожил только 2 британских парохода, погоня за почтовым пароходом "Ортега" у западного входа в Магелланов пролив была безуспешна, благодаря доблестному поведению капитана парохода, который смело повел свое судно через не нанесенные на карту воды пролива Нельсона и таким образом ушел. "Дрезден" также направился к острову Пасхи.

Таким образом, у этого таинственного острова с каменными фигурами, происхождение которых никто не может объяснить, хотя они, может быть, свидетельствуют о существовании в Тихом океане забытых рас и культур, собралась из разных океанов эта эскадра германских кораблей. 12 октября Шпее с 2 броненосными крейсерами, "Нюрнбергом" и 4 угольщиками или вспомогательными судами стал на якорь у острова в бухте Кука, где к нему присоединились "Дрезден" и "Лейпциг" еще с тремя угольщиками. В эту ночь на берегу пылали 14 больших костров, и Шпее предполагал, что об его присутствии тайно сигнализируют англичанам, радиосигналы которых были неясно слышны. Он ошибся в своем предположении: на острове находилась в это время британская археологическая экспедиция, но она не подозревала о том, что Шпее лихорадочно ищут. Шпее не причинил ей вреда, а наоборот - принял меры, чтобы оградить ее от туземцев, которые обнаруживали некоторые признаки враждебности. 18 октября он ушел к Мас-а-Фуэра, приближаясь к чилийскому побережью навстречу успеху, который был подготовлен для него распоряжениями британского морского штаба под руководством в.-адм. Стэрди*, теперь с ним упорно сближалась слабая британская эскадра под командой к.-адм. Крэдока. Она состояла из старых броненосных крейсеров "Гуд Хоуп" (22 узла, бортовой залп два 234-мм и восемь 152-мм орудий), "Монмот" (22 узла, бортовой залп девять 152-мм орудий), легкого крейсера "Глазго" (25 узлов, бортовой залп два 152-мм и пять 102-мм орудий), вооруженного торгового парохода "Отранто" (17 узлов, бортовой залп три 120-мм орудия ничтожной боевой ценности). Боеспособность этой эскадры была очень низка, так как команды двух ее броненосных крейсеров состояли из запасных и были укомплектованы только перед самой войной. Артиллерийские приборы устарели, что было совершенно естественно для таких старых кораблей, и с начала войны они не производили никаких артиллерийских учений, кроме повседневных занятий при орудиях.