Луис Ламур - На берегу сладкой реки

Лошади, все еще привязанные к пикетам, щипали траву, но серая подошла к лесу совсем близко. Возле кучи камней беззаботно играли сурки - явное свидетельство того, что все спокойно.

- Мэри, - прошептал Брайан, - я постараюсь подобраться к серой. Прикрой меня, если что. Кто-нибудь выйдет из-за деревьев - стреляй.

Он двинулся вдоль гребня возвышенности, прячась под деревьями и кустами, пока не подошел близко к серой... Он знал, что лошадь с нетерпением ждет его, потому что хочет пить.

Брайан тихо заговорил с ней. Серая подняла морду и посмотрела на него.

Пуля ударилась о скалу в нескольких дюймах от головы и осыпала его осколками камней. Почти сразу же выстрелила Мэри.

Эхо двойного выстрела стихло, и снова воцарился покой. Ничто не шелохнулось, лишь лошади зашевелились, занервничав от стрельбы. Брайан решил, что Мэри стреляла по вспышке, но вряд ли попала в цель.

Однако выстрел открыл ему кое-что. Мужчине - Брайан теперь не сомневался, что там в кустах притаился один мужчина, - крайне нужна лошадь. Заметив, что кто-то приближается к пастбищу, он открыл огонь, рискуя всем, лишь бы предупредить их, чтобы они не подходили к лошадям. Скоро станет совсем темно, и именно сейчас надо определить местоположение лошадей и их пикетов.

Деревья и кусты вокруг лужайки превратились в сплошную черную стену, а пространство внутри расплылось и стало неясным. Если кто-то попытается подкрасться к лошадям, он едва ли сможет их увидеть... и никто не сможет увидеть.

Прокравшись по берегу ручья, Тен с револьвером в руке вылез на луг, скользнул как тень мимо серой, выдернул пикет и, что-то нашептывая ей, вскочил в седло. Пригнувшись к шее лошади как можно ниже, он медленным шагом двинулся к другим, время от времени останавливаясь, чтобы создать у наблюдателя иллюзию, будто животное щиплет траву, и благополучно добрался до следующего пикета. Ухватился за веревку и, резко дернув, вырвал колышек из земли. Брайан уже подобрался к следующей лошади, как вдруг с земли поднялась темная фигура. Уловив движение за мгновение до того, как человек сделал выпад, он ударил серую каблуком.

Лошадь прыгнула вперед, и нападающий промахнулся, но он повернулся так же быстро, как и Брайан. В его руке блеснуло лезвие ножа.

- Это ты, Руб? - спросил Брайан.

- Я.

- Тогда уходи отсюда, пока у тебя есть возможность.

- Мне нужна лошадь, приятель, очень нужна. Фактически мне нужны две лошади.

- Возьми их у сиу. Индейцы кишат повсюду.

- Я возьму пару твоих, - спокойно ответил Келси. - Мне очень не хочется так поступать, Брайан. - И добавил тихо: - Ты у меня на мушке, Тен. Я могу вышибить тебя из седла.

- А ты на мушке у меня, - это сказала Мэри из темноты. - Я вижу тебя на фоне неба.

Келси усмехнулся.

- Что тут скажешь? От женщин все зло. Мэм, думаю, вы блефуете. Покажите мне вашу винтовку.

Мэри осталась невозмутима.

- Будь уверен, она у меня есть.

- И у меня тоже, Руб, - произнес Брайан. - Направлен на тебя. Армейский кольт, если тебе интересно. Калибр сорок четыре. А я всегда умел стрелять, поэтому уходи. У нас нет лошади для тебя. Уходи, не то я возьму тебя в плен и отберу револьвер. Мне не хочется бросать человека одного безоружным на Индейской Территории. Уходи и считай, что тебе повезло. Мэри, собери лошадей. Мы уходим.

Мэри колебалась.

- Но у тебя только один револьвер. Он может попытаться.

- Нет, насколько я его знаю. Он любит, чтобы все было наверняка. Ладно, пусть попробует, если уверен.

Келси искренне рассмеялся.

- Ты прав, Брайан. Я играю наверняка. Ты отличный стрелок, поэтому не буду пробовать. Когда-нибудь мы еще встретимся. Я прячу мою пушку, Тен, и ухожу.

- Прости, но я свою не прячу. До свидания, Руб. Желаю удачи. Она тебе пригодится.

Глаза Брайана уже привыкли к темноте, и он разглядел, как Келси убрал револьвер в кобуру.

- Слышал, что ты повидал весь свет, Тен, Париж, Рим, Пекин... разные страны... Всегда мечтал их увидеть.

- Их стоит посмотреть, Руб. Только не пытайся отвлекать меня. Не получится.

- Не в этом дело, честно. Если бы я мог пойти с тобой! Нам надо было держаться вместе, тебе и мне.

Тенадор верил, что сейчас Келси искренен, по крайней мере наполовину. Но он хорошо знал непостоянную натуру этого человека, которому ничего не стоило даже в момент сентиментальной расслабленности его успокоить. Он подал серую назад на несколько шагов.

А действительно ли Келси один? Разве догадаешься? С ним постоянно надо держать ухо востро. Брайану хотелось поскорее уехать. Теперь не могло быть и речи, чтобы провести ночь в лагере у ручья. Отсюда надо смываться и быстрее. Не переставая наблюдать за Келси, все время держась настороже, он слегка повернул серую.

- Тен, оставь мне лошадь. Она мне очень нужна.

- У нас нет лишней, Руб. Тебе придется добыть ее у индейцев. Пока, Руб.

Он быстро развернулся и зигзагами поскакал к лесу.

Добравшись до лагеря, оглянулся, и ему показалось, что Келси все еще стоит там.

Что он собирается делать? В этой глухомани даже такой человек, как Руб, долго не протянет. А уж с золотом ему и вовсе не уйти никуда. Он даже не сможет спуститься с гор. Здесь, у Извилистой реки, у него есть вода, есть шанс выжить, хотя без лошади очень трудно.

Идти на север к Большим отрогам не имеет смысла: сиу вышли на тропу войны, встреча с ними не сулит ничего хорошего. Запад и юг - безводная пустыня, лишенная каких-либо укрытий.

Выходит, Келси пойдет за нами. У него нет другого выбора.

Он пойдет за нами и прежде, чем они доберутся до Южного ущелья, постарается украсть лошадь, если не получится, раздобудет лошадь в поселке. Он не из тех, кто отступает. Руб мог бы принести много пользы стране, если бы не стал бандитом. Но он сделал свой выбор, и обратного пути у него нет.

Джейсон уже был на ногах, но выглядел плохо. Ему все трудней становилось ехать верхом. Им оставалось только одно: как можно скорей добраться до Южного ущелья. Только там он мог получить хоть какую-то медицинскую помощь.

Мэри так и оставалась в седле. Белл собирала разбросанные вещи.

- Как поступим, Тен? - спросила она.

- Надо ехать, - ответил он, - нам ничего не остается.

Лицо Джейсона было едва различимо при слабом свете звезд.

- Выдержишь? - спросил его Брайан.

- Выдержу.

Белл села на лошадь, и Тен поехал вперед. Остановившись на краю поляны, где только что оставил Келси, он приготовил револьвер к бою, указав своим спутникам на большую скалу, видневшуюся на фоне неба, предупредил:

- Видите ее? Мы пройдем чуть восточнее.

Лужайку они пересекли быстро галопом, а среди скал поехали медленнее.

Теперь Брайан замыкал цепочку, пропустив вперед женщин и метиса, так как не без основания полагал, что опасность им угрожает сзади, чуть-чуть поотстав, он вслушался в тишину ночи, но не услышал ничего, кроме ветра, и поехал вслед за остальными.