Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Несмотря на провал операции, гибкость военного кабинета все же позволила извлечь из нее кое-что. Высадив войска "Свободной Франции" во главе с де Голлем в Дуале (Камерун), англичане создали барьер перед вишистскими силами, намеревавшимися проникнуть во Французскую Экваториальную Африку, и устранили, таким образом, угрозу Фритауну, а также обеспечили себе важную авиабазу в Центральной Африке,

В октябре 1940 года немецкий "карманный" линейный корабль "Шеер" впервые вышел в Атлантику. Месяцем позднее туда же направился тяжелый крейсер "Хиппер". Оба корабля имели задачу действовать против конвоев, следовавших из Галифакса к Британским островам.

5 ноября "Шеер" встретил совершавшее одиночный переход английское судно "Моупан" и потопил его, предварительно приняв к себе на борт экипаж судна. Пока "Моупан" погружался, на горизонте показались мачты судов конвоя "НХ-84", состоявшего из 37 единиц. На Средиземноморском театре была большая потребность в боевых кораблях, поэтому в охранении этого конвоя шел единственный эскортный корабль - вспомогательный вооруженный крейсер "Джервис Бей".

Лучшего положения для "Шеера" не могло быть. Огневая мощь и скорость хода позволяли ему потопить большую часть судов конвоя. Но ему помешали два обстоятельства: позднее время суток и бой, навязанный "Джервисом Беем". Пока суда конвоя ставили дымовые завесы и рассредоточивались, "Джервис Бей" послал в эфир радиограмму, и на полной скорости сблизился с немецким "карманным" линейным кораблем. 152-мм орудия вспомогательного крейсера, конечно, не могли противостоять 280-мм артиллерии линейного корабля, однако в течение часа, который потребовался противнику для уничтожения "Джервиса Бея" большая часть судов конвоя сумела спастись. До наступления полной темноты линейный корабль смог догнать и потопить только 5 судов из 37. С наступлением темноты "Шеер" покинул район боевых действий, чтобы ускользнуть от английских сил, которые (немцы сознавали это), получив сигнал с "Джервиса Бея", со всех направлений наверняка устремятся на помощь конвою. Суда, следующие в составе конвоя, даже при слабом охранении находятся в большей безопасности, чем суда, совершающие одиночный переход. "Шеер" поспешно отошел на юг, пополнил запас топлива с судна снабжения, появился на короткое время в вест-индийских водах и перешел в Южную Атлантику, а затем в Индийский океан. Он возвратился в Киль в апреле 1941 года, потопив 16 судов, общий тоннаж которых составил 99000 т.

"Хиппер" добился очень немногого. Он атаковал конвой в районе Азорских островов, но встретил противодействие четырех английских крейсеров, охранявших конвой. После короткого боя "Хиппер" поспешил удалиться и возвратился в Германию.

Весной 1941 года "Хиппер", "Шарнхорст" и "Гнейзенау" снова вышли в Атлантику и в течение двух месяцев потопили суда общим тоннажем более 20000т. "Хиппер" возвратился в Германию, а линейные корабли к концу марта оказались в Бресте - удобно расположенном порту для ведения рейдерских операций.

Адмирал Редер задумал теперь провести крупнейшую операцию рейдеров в Атлантике. В Балтийском море находились только что построенный большой линейный корабль "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Ойген". Редер планировал, направить эти корабли в Атлантику, где к ним присоединятся "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Эта мощная эскадра совместно с подводными лодками, по расчетам немецкого командования, должна была парализовать английское торговое судоходство. В целях обеспечения этой операции в Атлантику заранее выслали танкеры и суда снабжения, которые должны были находиться на достаточном удалении от районов активного движения судов. Немецкие же торговые суда, замаскированные под суда нейтральных стран, прочесывали районы перехода конвоев в поисках информации для рейдеров и подводных лодок.

Однако повреждения, полученные "Шарнхорстом" во время последнего плавания, не были устранены в срок, а "Гнейзенау" в апреле был выведен из строя торпедой с английского самолета. Тем не менее, чтобы не отменять операцию, которой предшествовали значительные приготовления, Редер приказал "Бисмарку" и "Принцу Ойгену" перейти в Берген (Норвегия). Там они должны были дождаться туманной погоды и прорваться в Атлантику обходным путем, вокруг Исландии. "Шарнхорст" должен был присоединиться к ним, как только закончится его ремонт.

Во время перехода по проливу Каттегат "Бисмарка" и "Принца Ойгена" заметили со шведского крейсера. Шведы сообщили об этом англичанам. Английский разведывательный самолет обнаружил немецкие корабли на подходах к Бергену. Адмиралтейство разгадало намерения немцев и наметило соответствующий план действий. В это время на переходе через Атлантику или в готовности к выходу туда находилось 11 конвоев и среди них - один конвой с войсками. Сосредоточение немецких кораблей, безусловно, представляло для них серьезную угрозу.

Особое беспокойство у адмиралтейства вызывал "Бисмарк". Весной 1941 года это был самый мощный линейный корабль из находившихся в строю во флотах всех стран. Он был вооружен восемью 380-мм орудиями главного калибра, двенадцатью 150-мм орудиями вспомогательного калибра и шестнадцатью 105-мм орудиями зенитного калибра. Корабль имел наилучшую броневую защиту общим весом 16000 т, эффективную систему водонепроницаемых отсеков, обеспечивавших непотопляемость. Для выслеживания и уничтожения "Бисмарка" необходимо было мобилизовать все наличные силы английского флота.

Когда "Бисмарк" и "Принц Ойген" достигли Бергена, норвежский берег заволокло низкой облачностью. 22 мая, совершив смелый разведывательный полет, английский самолет установил, что немецкие рейдеры вышли из Бергена. Командующий Флотом метрополии адмирал Тови, с беспокойством ожидавший сообщений о немецких кораблях, немедленно вышел в море для их перехвата. Адмиралтейство выделило в его распоряжение все имевшиеся в наличии тяжелые корабли. В Скапа-Флоу находились линейные корабли "Кинг Джордж V" и флагманский "Принс ов Уэлс", линейный крейсер "Худ", несколько других крейсеров и эсминцы. В Англии находился авианосец "Викториес", который еще не успел совершить своего первого плавания, и линейный крейсер "Рипалс". В Гибралтаре под командованием адмирала Сомервилла находились линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Арк Ройял", Линейные корабли "Родней" и "Рэмиллес" сопровождали конвой в Атлантике, а линейный корабль "Ривендж" был в Галифаксе. Все эти корабли приняли участие в поиске и сыграли различную роль в уничтожении "Бисмарка".

Чтобы держать возможные пути следования "Бисмарка" под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал