Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

В дальнейшем заход в передовые базы кораблей авианосного оперативного соединения становился все более редким явлением, так как их запасы пополнялись в море специально созданными группами пополнения запасов (танкеры, транспорты и охранение). К концу войны установился порядок, при котором одна авианосная оперативная группа уходила из района боевых действий на сутки в точку рандеву с группой пополнения запасов, в то время как другая продолжала вести боевые действия.

Все это, вместе взятое, - заблаговременное планирование, строительство, заказы промышленности, подготовка личного состава, перевозки и поддержание сил в боевой готовности - позволило организовать и сосредоточить огромные силы, способные наносить быстрые и мощные удары по врагу на пути от Пирл-Харбора до Филиппин.

Первоначальные планы предусматривали начать наступление в центральной части Тихого океана с занятия Маршалловых островов. Но чем больше штабы в Вашингтоне и Пирл-Харборе изучали эту операцию и необходимое для ее проведения материально-техническое обеспечение, тем больше сомнений у них возникало в целесообразности такого начала. Маршалловы острова после Первой мировой войны находились под опекой Японии и с 1935 года были закрыты для иностранцев, поэтому японцы имели возможность укрепить их и сделать неприступными.

Для плановиков штаба, взвесивших все "за" и "против", стало очевидным, что силы центральной части Тихого океана еще слабы и не имеют достаточного опыта, чтобы захватить Маршалловы острова в 1943 году. Хотя 5-й флот США быстро увеличивался и становился все более мощным, он был еще далек от того, который требовался для наступления. Учитывая все это, штабы в Вашингтоне и Пирл-Харборе пришли к заключению, что захват. Маршалловых островов, подобно операции против Рабаула, нужно проводить постепенно, шаг за шагом, что позволит использовать авиацию берегового базирования для надежной разведки и для поддержки действий авианосной авиации.

В середине июня 1943 года Нимиц получил директиву комитета начальников штабов приступить к подготовке операции против островов Гилберта.

Объектами атаки 5-го флота США были (с севера на юг) атоллы Макин, Тарава и Абемама. Для захвата атолла Макин из Пирл-Харбора подошла северная ударная группа, доставившая усиленный пехотный полк 27-й пехотной дивизии. Остальные корабли 5-го соединения десантных сил Тернера, входившие в южную ударную группу, приняли в Веллингтоне (Новая Зеландия) 2-ю дивизию морской пехоты и направились для захвата атолла Тарава. Рота морской пехоты, доставленная подводной лодкой "Наутилус", провела разведку слабо обороняемого атолла Абемама, который предстояло атаковать после захвата атоллов Макин и Тарава. Захват островов Гилберта, как и все другие операции в центральной части Тихого океана, осуществлялся исключительно американскими силами.

Четыре группы быстроходного авианосного оперативного соединения вышли (две - из Пирл-Харбора, две - из южной части Тихого океана), чтобы занять позиции для поддержки и прикрытия десантных сил. В то время как авианосные группы уже находились недалеко от островов Гилберта и других укрепленных пунктов противника, северная и южная десантные группы встретились в море и параллельными курсами направились на Макин и Тарава с расчетом одновременно высадить войска утром 20 ноября 1943 года.

Японская авиация при обороне Рабаула была ослаблена настолько, что американские авианосцы оказались в состоянии прикрыть операцию по захвату островов Гилберта от всех воздушных атак. Во время боев за атолл Макин над ним не появился ни один японский самолет, а две незначительные атаки японских самолетов против Тарава были малоэффективными. Единственный мощный воздушный налет в течение шести дней боевых действий был предпринят 16 японскими торпедоносцами с Маршалловых островов. Вечером 20 ноября эти самолеты нанесли удар по южной авианосной группе адмирала Монтгомери, находившейся в это время в 30 милях на запад от Тарава. 11 японских самолетов было сбито. Одному самолету удалось сбросить торпеду, которая попала в легкий авианосец "Индепенденс". Погреб, котельное отделение, а позднее и машинное отделение корабля были затоплены, "Индепенденс" удалился на Фанафути, а после аварийного ремонта своим ходом дошел до Пирл-Харбора. Вечером 25 ноября, получив подкрепление с островов Трук, японская авиация безрезультатно атаковала у атолла Макин северную ударную группу Тернера и северную авианосную группу контр-адмирала Рэдфорда. Во время другой атаки вечером следующего дня противник пришел в замешательство, когда впервые против него были подняты три патрульных истребителя, оснащенных радиолокаторами. Таким образом, во время атак 25-26 ноября противнику не удалось добиться ни одного попадания в американские корабли.

В операции по захвату островов Гилберта наибольший интерес представляют действия против атолла Тарава, потому что здесь ценой тяжелых потерь американцы научились вести десантные операции, что позволило им высаживать десанты в сильно укрепленных местах во время наступления через Тихий океан.

Основным объектом атаки ударной группы контр-адмирала Хилла был узкий, длиной 2 мили, сильно укрепленный остров Бетио. На нем находилось около 2600 человек хорошо подготовленной японской морской пехоты, 1000 японских и 1200 корейских рабочих. Поскольку какая-то часть строительных подразделений была обучена и вооружена для боя, следует считать, что на острове находилось около 3000 бойцов. Для высадки была назначена усиленная 2-я дивизия морской пехоты, насчитывающая около 16000 человек, из которых большинство являлось ветеранами Гуадалканала. Один усиленный полк выделялся в резерв, который предполагалось использовать на Макине или Тарава, в зависимости от обстановки. Две боевые группы были предназначены для высадки на атолл Тарава. Из них три десантных батальона составляли ударную группу первого броска, а остальные три представляли второй эшелон, находившийся в полковом и дивизионном резерве. Каждый десантный отряд имел около 900 пехотинцев.

Американское командование, изучив данные разведки, решило во избежание недопустимых потерь и поддержания высоких темпов наступления разрушить все оборонительные сооружения раньше, чем начнется высадка войск. Опытные в этом деле офицеры не рассчитывали на эффективность бомбардировки острова самолетами В-24 в течение недели перед высадкой или налетов авиации авианосного оперативного соединения накануне высадки. Все свои надежды они возлагали на артиллерийский огонь трех старых линейных кораблей и пяти крейсеров с близких дистанций непосредственно перед высадкой.