Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Бой у мыса Эсперанс 11-12 октября 1942 года

Обнаружив противника, американцы немедленно открыли огонь и сразу же потопили крейсер и эсминец; на втором японском крейсере вспыхнул пожар. Преследуя отступающие японские корабли, силы Скотта подбили еще один крейсер. Вместе с тем и у американцев один крейсер был выведен из строя, а второй получил два попадания. В очень тяжелое положение попали американские головные эсминцы: во время поворота крейсеров на обратный курс они оказались вне строя.

Пытаясь догнать свои корабли, они оказались под обстрелом обеих сторон. Один из эсминцев был пробит двумя снарядами своих же кораблей, а другой попал под ураганный огонь с обеих сторон, в результате чего сразу же загорелся и затонул.

Бой у мыса Эсперанс на какое-то время поднял дух союзников. Это, вероятно, объяснялось тем, что американцы слишком переоценили фактические потери японцев. Обстановка, казалось, стала еще более благоприятной, когда 13 октября конвой с Новой Каледонии благополучно прибыл на Гуадалканал, выгрузил войска и без потерь ушел обратно. Но в следующую ночь два японских линейных корабля вошли в пролив Железное дно и в течение полутора часов обстреливали аэродром Гендерсон, выпустив сотни крупнокалиберных снарядов, разрушив взлетную полосу и уничтожив при этом половину находившихся на аэродроме самолетов. Два воздушных налета в течение следующего дня и обстрел острова тяжелыми крейсерами ночью добавили разрушений. В строю осталось лишь несколько самолетов, которые и атаковали утром 15 октября вражеский конвой в составе шести транспортов, доставивших на остров 4500 японских солдат. С новым пополнением гарнизон японцев увеличился до 22000 человек. Это были в большинстве своем свежие войска. Им противостояли 23000 американских солдат, сильно измотанных в боях и болеющих малярией, В то время как силы японской сухопутной армии готовились снова захватить аэродром Гендерсон, адмирал Кондо вышел из базы на островах Трук с крупным соединением линейных кораблей и авианосцев.

Перед лицом таких широких приготовлений противника настроение американцев в южном районе Тихого океана снова испортилось. Недостаточная уверенность в себе вновь породила споры: Тернер считал неправильными действия Вандегрифта и утверждал, что американские войска должны вести наступление на Гуадалканал одновременно с нескольких направлений. Вандегрифт, со своей стороны, жаловался на то, что не имеет необходимой поддержки флота. Гормли, с самого начала сомневавшийся в успехе этой операции, теперь вообще перестал решать спорные вопросы и уже не мог вселять уверенность в своих подчиненных, поэтому адмирал Нимиц освободил его от должности командующего в южном районе Тихого океана и назначил сюда более агрессивно настроенного адмирала Хэлси.

Хэлси быстро собрал совещание на острове Нумеа и решил споры в пользу Вандегрифта. Он прямо спросил генерала: "Вы хотите эвакуировать остров или удерживать его?" ~ "Я, конечно, хотел бы удержать остров, - ответил Вандегрифт, - но мне потребуется более активная поддержка флота, чем до сих пор". Хэлси обещал сделать все возможное, чтобы помочь морской пехоте. В подтверждение своих слов он направил в район Гуадалканала оперативное соединение во главе с линейным кораблем "Вашингтон", поставив ему задачу остановить "токийский экспресс" и воспрепятствовать обстрелу острова японскими кораблями. Затем он отдал смелый приказ Кинкейду, который к тому времени уже заменил Флетчера, выйти с двумя авианосными соединениями - одно во главе с авианосцем "Хорнет", другое во главе с авианосцем "Энтерпрайз" - в район северо-восточнее Гуадалканала.

23 октября японцы начали штурм аэродрома; их первые попытки успехом не увенчались. Японцы трижды сообщали Кондо, что его авианосцы могут подойти к острову и послать самолеты на якобы уже занятый аэродром, но каждый раз потом переносили сроки овладения аэродромом. Наконец адмиралу Ямамото это надоело. Он предупредил командование японского гарнизона на острове, что флот почти израсходовал запасы топлива и ему придется вернуться, если аэродром Гендерсон вскоре не будет захвачен.

Рано утром 26 октября самолет "Каталина" с острова Эспириту-Санто донес, что Кондо со своими силами уходит от Гуадалканала на север. Два авианосца адмирала Кинкейда в это время уже находились у острова Санта-Крус в пределах радиуса действия японской авианосной авиации. Перед рассветом адмирал Хэлси отдал приказ: "Атакуйте!" Самолеты-разведчики с авианосца "Энтерпрайз" немедленно поднялись в воздух и вскоре обнаружили основную группу японских авианосцев. Они атаковали корабли и добились двух попаданий: удачно сброшенные 225-кг авиабомбы разрушили в двух местах полетную палубу легкого авианосца "Дзуйхо".

В дальнейшем события развивались весьма невыгодно для американцев. Кинкейд, который до операции "Уотчтауэр" имел дело только с линейными кораблями и крейсерами, принял тактику Флетчера, управляя наведением всех истребителей с авианосца "Энтерпрайз". Но, очевидно, он делал это менее точно и не так удачно. Японцы опередили американцев на целых двадцать минут, и поэтому самолеты Кинкейда вступили в бой только тогда, когда японские самолеты были уже над авианосцами. Естественно, что истребители еще не набрали нужной высоты.

Основные удары японцы направили на авианосец "Хорнет", который находился в 10 милях от "Энтерпрайза". Пять бомб попали в полетную палубу и, глубоко проникнув внутрь корабля, взорвались. Две торпеды разорвались в машинном отделении авианосца, повредив электрические кабели и главную водяную магистраль. Котельные отделения оказались затопленными. Накренившись, авианосец стал медленно погружаться в воду. А в это время самолеты с "Хорнета", взяв курс на северо-запад, пробились через сильное прикрытие японских истребителей и нанесли тяжелые повреждения крейсеру "Тикума" и авианосцу "Сёкаку".

Часом позже японская авиация обнаружила авианосец "Энтерпрайз" и прикрывавшие его корабли. Воспользовавшись их замешательством (незадолго до этого японская подводная лодка атаковала торпедами эсминец "Портер"), японские самолеты попытались вывести авианосец из строя. Однако точный зенитный огонь кораблей, особенно нового линейного корабля "Саут Дакота", затруднил японцам атаку, благодаря чему в полетную палубу "Энтерпрайза" попали только три бомбы. После третьей атаки, в результате которой оказались поврежденными еще два корабля, Кинкейд приказал потопить эсминец "Портер", Авианосец же "Энтерпрайз" с остальными кораблями должен был отойти на юго-восток.