Кеннет Пулман - «Арк Ройял»

Когда они поднялись на палубу, ветер обдал его горящее лицо и глоток свежего морского воздуха охладил обожженные легкие. Рядом с собой он различил безукоризненно белый отглаженный мундир капитана. Сделав невероятное усилие, Оливер оттолкнул сопровождающих и сам шагнул вперед к высокой, крепкой фигуре, от которой веяло успокаивающей надежностью. Но тут все вокруг завертелось…

«Арк» к этому времени уже почти лежал на борту. Хэн-кок и еще один старший телеграфист пытались пробраться в радиорубку правого борта, чтобы спасти модель поезда, которую он сделал для своего сынишки. Но вокруг все трещало и рушилось, и спускаться в отсеки было слишком опасно. Хэнкок пошел назад и присоединился к командиру, стоящему на левом краю полетной палубы. Лишь небольшая горстка людей оставалась на тонущем корабле.

Вдалеке уже были видны огни Гибралтара. Но в глубине души они сознавали, что «Арк Ройал» больше не вернется в гавань.

«Скажите мне, когда верхний край трубы коснется горизонта по правому борту», — хладнокровно попросил капитан 1 ранга Монд Хэнкока.

Ждать этого пришлось не слишком долго, труба коснулась черной линии горизонта. Это был конец. Они приготовились покинуть корабль.

Но передвигаться стало очень трудно. Все трапы болтались вертикально на своих петлях, в отсеках падали механизмы. Хэнкок пробрался на квартердек, поднимающийся из воды, словно отвесный утес, но не мог спрыгнуть в воду, так как боялся разбиться о винты. В полной темноте и тишине он пошел обратно и в районе миделя увидел артиллерийский катер, подошедший, чтобы снять последних людей.

В конце концов эти 19 человек спустились в катер, который остался, чтобы проследить, как затонет «Арк Ройал». Он был совершенно один. Было темно и тихо. Люди смотрели молча, не смея разговаривать.

Но в глубине души все они говорили одно и то же: «Бедный старик! Он не хочет тонуть. Он был хорошим кораблем до самого конца».

Из Гибралтара на моторном катере прибыл адмирал Сомервилл. Он присоединился к остальным и тоже смотрел на затянувшуюся гибель «Арк Ройала».

Капитан 1 ранга Монд и адмирал Сомервилл следили за всем этим с мостика эсминца «Лэфорей». И вот в 6 утра «Арк Ройал» перевернулся. Адмирал увел капитана 1 ранга Монда вниз, чтобы тот не видел последних минут корабля.

Он скрылся под водой, погружаясь в мрачные глубины. На поверхности остались плавать только ворота для палубного хоккея.

Вместе с кораблем погиб только один человек. Старый матрос захлебнулся внизу, когда вода залила отсек, в котором он спал. «Арк Ройал» теперь уснул вместе с ним на морском дне, как последний страж, огромный и молчаливый.

Когда команда корабля, притихшая и печальная, собралась на берегу в Гибралтаре, моряки устроили совещание, чтобы решить, что делать с остатками денег из корабельной лавочки. Единогласно было решено приобрести серебряный колокол, чтобы передать его следующему кораблю, который будет носить имя «Арк Ройал»,

Когда закончилась война, и новый авианосец с этим гордым именем сошел на воду, собрались многие моряки старого авианосца и подарили новому кораблю этот колокол. Он был очень красив, и его украшала надпись:

«Пусть звук этого колокола напоминает нам о мощи и гармонии людей».

Итальянские бомбы падают вокруг «Арк Ройяла», Средиземное море, 1940 год.

«Арк Ройял» под итальянскими бомбами к югу от Сардинии, 27 ноября 1940 года.

«Ринаун» и «Арк Ронял», Средиземное море, 1940 год.

ЕВК «Арк Ройял».

Операция «Харрикейн». «Аргус», «Ринаун» и «Арк Ройял» на пути к Мальте, чтобы доставить туда «Харрикейны». Снимок сделан с борта «Шеффилда».

«Суордфиш» облетает вокруг авианосца.

«Арк Ройял» вскоре после попадания торпеды.

Последние минуты «Арк Ройяла». На палубе царят идеальный порядок и дисциплина.

Игра слов, которую, к сожалению, сложно передать по-русски. Cat's paw — это кошачьи лапки, но одновременно и легкий бриз, а cat's whisker — не только кошачьи усики, но и усы антенны. Прим. пер.

Это была U-81. Прим. пер.