Гленн Маррелл - Будь осторожен, незнакомец !

- Сладко спи, дружок, - и поцеловал в щечку.

Но, когда он выпрямился и повернулся, Дженни-Мей подняла брови и провозгласила очередное требование:

- Ты маму тоже должен поцеловать!

- Дженни-Мей - успокойся! - вскричала Лорэйн. - Ты еще слишком мала, чтобы...

- А чего такого? - удивилась девочка. - Он что, тебя не любит?

Пока смущенная Лорэйн мучительно искала отговорку, Барт подмигнул девочке и сказал:

- Ну что ты, конечно, я ее люблю.

- Так что, может, она тебя не любит? - не отставала Дженни-Мей.

- Что скажете? - спросил Барт у женщины.

- Это переходит все границы! - возмутилась Лорэйн. - Дженни-Мей, больше ни слова! Немедленно ложись спать!

- А я хочу, чтобы дядя Барт поцеловал тебя на ночь! Если он тебя любит, а ты любишь его...

- Эта торговля, - нахмурился Барт, - грозит затянуться на всю ночь, а я не могу оставаться здесь так долго. Сдается мне, у нас с вами только один способ успокоить ее, Лорэйн.

Женщина стояла, как громом пораженная, наблюдая пристальный взгляд ребенка и добродушную усмешку в глазах высокого мужчины. Он подошел к ней, наклонился и поцеловал в губы с нежностью, которая только усугубила ее смятение.

- Ну, довольна? - поинтересовался он, улыбаясь девочке.

Дженни-Мей энергично закивала.

- Вот так-то лучше, - одобрила она.

- А теперь - не будете ли вы, сударыня, столь любезны успокоиться и заснуть? - строго сказала Лорэйн.

Девочка послушно уложила свои лохмы на подушку. Лорэйн, не поворачиваясь лицом к Барту, прикрутила лампу и двинулась к двери. Барт опередил ее, подал руку и помог спуститься по лестнице. В гостиной она снова заняла свое место на софе и приложила все усилия, чтобы восстановить самообладание. Когда, наконец, она подняла глаза на Барта, он опять сидел в старом кожаном кресле, задумчиво потирая подбородок и разглядывая ее.

- Я много рассказывал про нас, Конниганов, - сказал он задумчиво. - А что вы о себе расскажете?

- Здесь почти не о чем говорить, - пожала она плечами. - Я родилась и выросла в Вест-Веллингтон-фолз. Это маленький городок милях в пятистах к востоку отсюда. В Каррсберг я переехала, когда вышла замуж за Майлза. Майлз открыл этот магазинчик... а потом... после того, как Дженни-Мей родилась... Майлза убили.

- Случайность?

- Так это называли. - Она печально покачала головой. - В те дни Каррсберг был совсем неспокойным местом. Бандиты ограбили банк мистера Джадда. Когда они отходили, люди в них стреляли. Пули сыпались градом - думаю, вы знаете, как это бывает...

- Конечно.

- В моего мужа попала пуля. Он умер сразу.

- Это было... э... большое горе для вас.

- Что поделаешь - я это пережила. Пришлось. Надо было думать о Дженни-Мей.

- И тут все местные парни начали за вами ухаживать? Как насчет этого? Вы думали тогда о новом замужестве?

Прямота вопроса снова заставила ее покраснеть. Она недовольно взглянула на него, но в его проницательных глазах не было иронии. Барт Конниган был серьезен.

- Я.... думала об этом, - пробормотала она. - Впрочем, дальше этого дело не пошло.

- Хотите совет? - Он не стал дожидаться ответа, а сразу продолжил: Подумайте об этом еще раз.

Она все еще переваривала его слова, когда он спросил, между прочим:

- Знаете вы такое место на реке, пару миль к северу от города? Излучину...

- Да. Я знаю место, которое вы имеете в виду, - Лорэйн слегка улыбнулась и опустила глаза. - Местные жители называют это место "Свадебная Излучина". Молодые люди приводят туда своих возлюбленных лунными ночами. Традиционное место влюбленных парочек. А почему вы спрашиваете?

- Я туда собираюсь, - ответил он коротко. - Сегодня попозже, после полуночи.

- В самом деле?

Ему показалось, что в ее поведении появилась какая-то натянутость. Она сидела спокойно, глядя на него своими лучистыми глазами, вежливо - но с холодком.

- Вы знаете эту рыжую девушку, что у Халлидея работает? - продолжал он. Санни ее зовут.

- Мисс Барстоу? Я слышала о ней, конечно - Теперь Лорэйн отдалилась от него на несколько тысяч миль. - Лично я с ней не знакома.

- Я ее туда пригласил, - объяснил он. - Мы поедем к этой излучине поговорить.

- Желаю вам... э-э... приятной поездки к излучине, - холодно сказала Лорэйн.

Он рассмеялся. От этого смеха в ее глазах вспыхнул огонь, и стало видно, что она - женщина до мозга костей, со всей силой и всеми слабостями своего пола. Он поднялся на ноги, подошел к софе, нагнулся и взял ее за руки. Она попыталась высвободиться, но он сжал пальцы сильнее и поднял ее, так что они оказались почти вплотную друг к другу.

- Спасибо вам, - тихо сказал он.

- Могу я спросить - за что? - Она все еще была преисполнена чопорного осуждения.

- Вы знаете, за что, - так же тихо сказал он. - Вас задело то, что я вам только что сказал, - и я рад, что вы так это восприняли, Лорэйн.

- Я уверяю вас...

- Она знала Пита, Лорэйн. Не скажу, насколько близко она его знала, но могу поспорить, что известно ей куда больше, чем она уже сообщила мне. Я попробую заставить ее разговориться. Есть вещи, которые я должен знать, Лорэйн, и чует мое сердце, что она - как раз тот человек, который может рассказать кое-что... Улавливаете?

Она долго всматривалась ему в глаза, потом улыбнулась и кивнула.

- Улавливаю, - тихо сказала она.

Он отпустил ее и направился в кухню - забрать шляпу.

- Пора бежать, - сказал он. - Добропорядочная леди, вдова, не должна давать повода для сплетен, что, дескать, ее дружки околачиваются у нее до полуночи.

- Вот именно, Барт, - пробормотала она.

На этот раз она уже не была удивлена, когда он обнял ее.

- Но сейчас Дженни-Мей не смотрит на нас, - заметила она, - и вам не обязательно целовать меня на ночь.

Тем не менее, Барт сделал это.

Глава 6

ВЫСТРЕЛ В НОЧИ

Через пять минут после ухода Барта настойчивый стук заставил Лорэйн подойти к двери.

- О-о, Хэл! - Она с удивлением посмотрела на помощника шерифа, потом отворила дверь и жестом пригласила его войти.

- Не ожидала тебя...

- Это уж точно! - прорычал Симс.

Он пронесся мимо нее по короткому коридору в гостиную. Она не спеша шла следом. Хэл Симс был частым гостем, и она полагала, что знакома со всеми его капризами. Но таким она его еще никогда не видела - он был свиреп, мрачен и метался по маленькой гостиной, как зверь в клетке.

- В чем дело? - резко спросила она, остановившись в дверях.

- Это ты меня спрашиваешь? - язвительно спросил он. - Я его видел, мать его...

- Хэл!!!

- На этот раз ты добилась успеха, Лорэйн, да? - Он резко повернулся к ней, дрожа от негодования. - С Питом Конниганом так гладко не вышло, а? Он и не подозревал о твоем существовании! А этот омбре другой, а? Совсем не такой, как Пит, зато рожа у него совсем как у Пита!

- Я не понимаю... - начала Лорэйн, побледнев.

- Если уж ты так изголодалась по мужику, - рычал он, - так что, обязательно тебе надо было глаз положить на проныру-чужака, от которого одни неприятности?!