Макс Бранд - Бандит с Черных гор

- Даже после того, как вы узнаете, за что меня посадили?

- Это меня не волнует. Я думаю - мне самой решать, стоит ли танцевать с вами или нет.

- Меня посадили, потому что я застрелил человека!

- Он сам виноват в том, что не опередил вас, - произнесла она, явно издеваясь над законом.

- Меня обвинили в том, что я стрелял ему в спину.

Она опять подняла голову; глаза ее сияли еще ярче. Вдруг девушка кивнула головой:

- Кажется, они и в самом деле кретины.

- Спасибо вам, - проговорил Дюк. - Похоже, самое время начинать танец. И да благословит вас Господь, Салли!

Он повел ее вперед. Еще несколько бездельников, сгруппировавшихся у дверей танцевального зала, жадно глотали табачный дым, спеша вернуться в зал. Но как только мимо них проследовали Дюк и Салли, парни забыли и про сигареты, и про бал. Глаза у них побелели, что бывает с людьми только в минуты сильнейшей паники. Пока парочка шествовала мимо них, они даже рта не могли раскрыть. И только минуту спустя раздалось быстрое бормотание, напоминающее шум воды в кильватере большого парохода.

И вот они прошли в зал! О, как запаниковали эти добрые законопослушные граждане городов и городишек от Хвилер-Сити до Черных гор! Какой ужас охватил этих приличных девушек, которые отважно восстали в защиту закона и порядка, обдавая мужественным презрением ужасного преступника, вернувшегося домой! Забыв о своей изумительной красоте, они превратились в сущих мегер. И чем дольше таращились они на Дюка с девушкой, тем хуже им становилось. Красота Салли казалась им необоримой. Но тем не менее она осмелилась войти в зал с этим изгоем общества!

- Они пришли в ужас, глядя на вас! - с казал Дюк. - Они не в состоянии найти изъяна в вашем платье. Посмотрите, какие они бледные - они проиграли вам!

Она повернула голову, небрежно скользнула взглядом по окаменелым лицам и опять повернулась к Дюку.

- Разве я должна считаться с ними? - спросила она, несколько обидевшись. - Сейчас я хочу только танцевать!

И показалось ему, будто яркое сияние вспыхнуло над ее головой, и пока ритмы вальса несли их по залу, сияние это не покидало девушку. Дюк не замечал ничего вокруг - для него существовало только ее лицо. Это были минуты счастья. Музыкант, наяривавший на банджо с такой оглушительной силой, уже устал от однообразных усилий. Сейчас он отдыхал, вступая только время от времени, чтобы подчеркнуть любимый пассаж мелодии. Барабанщик, похоже, начал впадать в спячку, потому что несколько раз забыл ударить щеточками по тарелкам, но зато четыре раза нажал невпопад педаль большого барабана. Да и кларнет уже утратил пронзительность звука. Впервые за весь вечер стали по-настоящему слышны рояль и скрипка. Но вихрь вальса в зале не утихал. Бал незаметно вошел в кровь и плоть танцоров.

И вдруг, как гром среди ясного неба, настала тишина. Танцоры бросились к стульям, расставленным вдоль стен зала. Музыка отнесла Салли и Дюка далеко от входных дверей, и, когда центр зала опустел, все уставились на них.

Дюку почудилось, будто голос девушки стегнул его кнутом:

- А теперь уведите меня отсюда!

- О нет! Мы ведь еще и не начинали!

- Если вы не уведете меня, я уйду сама.

- Что ж, пойдемте, но...

Они пошли через зал.

- Если вы хоть чуточку нахмуритесь, - весело обратилась она к Дюку, они подумают, что мы с вами разругались. И мне кажется, это понравится публике!

Он кивнул головой в знак согласия. Да, она в самом деле стала ему настоящим союзником - пусть хоть всего на несколько минут.

- Они даже языки проглотили от ненависти, - уверял Дюк девушку. - Если бы мы остались еще хотя бы на парочку минуточек, эти дамы разорвали бы и вас, и меня. И...

- Я не могу остаться, - решительно сказала она.

- Вас кто-то ждет?

- Нет. Если я останусь, кое-кто может догадаться...

- О чем? - спросил он.

Салли посмотрела на него, и Дюк заметил в ее взгляде легкую панику.

- Ни о чем! - ответила девушка.

Дюк был настолько взволнован, что даже не заметил, как они вошли в вестибюль. Он в каком-то бессознательном состоянии подал ей накидку, заботливо укрыл дождевиком в в том же трансе вышел с ней во двор. Чего боялась она, кто были эти "кто-то", о чем они могут догадаться?

- Куда отвести вас? - спросил он, когда они оказались на улице, во власти ветра и дождя.

- Прошу вас, отвернитесь и не поворачивайтесь, пока я не зайду за угол...

- Вы не хотите, чтобы я видел?..

- Именно так.

- Когда же я опять увижу вас, Салли?

- Никогда больше.

- Неужели вы это серьезно?

- Я думаю, да.

- Салли, я должен вас видеть! Почему...

- Мне некогда! - решительно оборвала она.

- Но когда вы скроетесь, можно мне будет пойти по вашему следу?

- Попытайтесь, если получится.

- Тогда спокойной ночи, - произнес Дюк.

- Прощайте! - крикнула Салли, пока он печально отворачивался от нее.

9. НА РАНЧО ГАТРИ

Ветер заглушил ее легкие шажки, но Дюк знал - он чувствовал! - что она побежала налево и свернула за угол дома. Он прождал достаточно долго, чтобы позволить ей оторваться, после чего развернулся на каблуках и бросился в погоню. Стрелой он влетел в единственный переулок, куда она просто не могла не войти. Ее нигде не было!

Он на огромной скорости обежал все кругом. Пробежал вдоль фасада танцевального зала - на этот раз в противоположном направлении. Но и там никого не было. Не было ее и за зданием. Либо растворилась в прозрачном сыром воздухе, либо вернулась на бал, либо умчалась куда-то с такой скоростью, какой позавидует любой здоровый мужчина.

Кратковременное ее пребывание в танцевальном зале можно было в какой-то степени объяснить тем, что она тайком наблюдала с хоров за происходящим там. Но почему она боялась появляться в обществе? Что пугало ее? О чем "кое-кто" мог узнать, если бы она осталась на балу еще немного?

Он поспешил к навесу и принялся седлать Понедельника. Затягивая подпругу, Дюк объявил сам себе, что в этой стычке с законом и порядком он вышел победителем. Он атаковал их и побил противника на его собственной территория. Он выдержал их издевательский смех и более чем холодную встречу - и покинул зал непобежденным.

Этого было достаточно, чтобы на душе у недавнего каторжника потеплело. Да, своим неведением эти люди отказались от былой с ним дружбы, но теперь Дюк понял, что выдержит. Он мог небрежно пожать плечами, мог послать к черту это надутое общество, потому что очаровательный трепет, вызванный появлением Салли, занял все его мысли.

Он мигом вскочил в седло и поскакал вдоль ограды. Если она решила независимо от причины - спрятаться в одном из окрестных домов, например в отеле, тогда ему следовало отказаться от дальнейших поисков. Но что-то подсказывало ему, что ее здесь нет. Это чуть опаленное солнцем лицо, это дерзкое, с вызовом поведение, этот прямой взгляд - все говорило за то, что она приехала издалека, что большая часть ее жизни проходит под чистым небом. Он решил, что с бала ее увело желание вернуться в дикую страну, откуда была она сама родом.