Авиация и Время 2012 05

«Вега» для Уилкинса была готова в январе 1928 г., и облетал ее все тот же Эд Беллэйнд. Пилотом в экспедицию выбрали опытного полярного летчика Карла Б. Эйльсона (Carl Ben Eielson). Маршрут проходил над неисследованными арктическими просторами, начинаясь в Барроу, в самом северном населенном пункте на Аляске, и заканчиваясь на островах архипелага Шпицберген. Вскоре самолет доставили на Аляску. После трех недель ожидания погоды Эйльсон и Уилкинс стартовали с ледяной полосы. Первые 500 миль полета небо было ясным. Дальше плотные облака все чаще заставляли корректировать курс, а на последних 200 милях самолет попал в снежный буран. Горючее было на исходе, и экипаж занервничал, однако на какое-то мгновение внизу показались две вершины и покрытая снегом равнина. Эйльсон немедленно пошел на посадку. Снежная буря бушевала еще четверо суток, и все это время двое смельчаков, сидя в кабине, ждали хоть какого-нибудь просвета. На пятые сутки погода прояснилась. Расчистив за 6 часов полосу, авиаторы отправились дальше. Вскоре впереди по курсу показались радиомачты на Шпицбергене. Дальше – награды, слава, рыцарский титул Уилкинсу и почетные звания обоим.

Но даже на волне этого успеха герой-полярник думал о новых экспедициях. Теперь Уилкинс опять обратил свой взор на Антарктиду. Для этого полета на фирме «Локхид» был заказан новый самолет-низкоплан (будущий Explorer), но вскоре сэр Хьюберт передумал и решил лететь на уже проверенной «Веге». Обратившись за финансовой помощью к правительству, он полагал, что экспедиция поможет Британской империи стать обеими ногами на Антарктическом континенте, позволит приступить к его освоению, начиная с создания там уже в ближайшие годы метеостанций. Ответом, несмотря на сочувствие, был отказ.

Другое дело – американцы. Идея была одобрена американским Географическим обществом и Детройтским обществом авиации, а Уильям Херст выделил сумму в 25000 $. Поначалу Уилкинс хотел использовать только один самолет – ту самую «Вегу» (борт Х3909), что летала в Арктике (ее переименовали в «Лос-Анджелес» по просьбе Херста). Но спонсоры гонки настояли на приобретении второго (соответственно, бортХ7439, который был назван «Сан-Франциско»), Пилотами были все тот же Эйльсон и Джо Кроссон (Joe Crosson). До Антарктиды было решено добираться морем. Экспедиция стартовала в Нью-Йорке 22 сентября 1928 г., а в октябре китобойное судно «Эктория» (Hectoria) вышло из Монтевидео, неся на борту обе «Веги». В течение следующих пяти месяцев этот китобой стал плавбазой для самолетов Уилкинса. В тот год полеты в Антарктиде имели свою специфику: из-за теплой декабрьской погоды не было прочного прибрежного льда, чтобы летать на лыжах, а многочисленные пернатые, оккупировавшие прибрежные акватории, делали почти невозможным взлет на поплавках. Пришлось силами участников экспедиции оборудовать грунтовую ВПП и летать на колесном шасси.

Регулярные полеты над Антарктидой начались с 20 декабря 1928 г. Как заметил полярник Гриффит Тэйлор (Griffith Taylor), это был «замечательный день, поскольку за десять часов сэр Хьюберт Уилкинс уладил больше проблем и сделал схем новых береговых линий больше, чем любая другая экспедиция на Западе Антарктиды». В начале января 1929 г. эта непродолжительная экспедиция завершилась. Облетать удалось 1550 миль неизвестной территории.

Lockheed Vega-5

Loughead S-1

Vega-1 Golden Eagle

Air Express Фрэнка Хоукса

Vega-5 Winnie Mae Вилли Поста в конфигурации на июль 1931 г.

Vega-1 Detroit News Хьюберта Уилкинса

DL-1

Vega-5C (борт. NC47M) в конфигурации на конец 1930-х гг.

Внизу на схеме: этот же самолет после установки мотора P amp;W R-985

Вторая экспедиция состоялась в ноябре 1929 г. Британское правительство в этот раз расщедрилось на 10000 фунтов стерлингов, вспомогательное судно William Scoresby и некоторое оборудование. Теперь полеты выполнялись на поплавковом шасси. В течение декабря 1929-января 1930 гг. удалось облететь еще 1200 миль и уточнить уже имевшиеся данные. Пилотами были Эл Чизман (Al Cheeseman) и Паркер Крамер (Parker Cramer).

Полеты Уилкинса стали отличной рекламой для фирмы «Локхид». Еще в марте 1928 г. она перебралась из голливудского гаража в новый заводик в Бербанке (там же, в Калифорнии). На руках было уже 20 заказов на общую сумму примерно в 250000 USD. Что примечательно, первую дюжину самолетов приобрели новые владельцы, в первую очередь, как гоночные или рекордные самолеты. Наиболее показательной в этом плане стала судьба знаменитого Yankee Doodle.

Эта, 7-я по счету, «Вега» была оснащена более мощным мотором «Пратт-Уитни» P amp;WWasp мощностью в 425 л.с. Ее приобрел миллионер Гарри Такер (Harry Tucker), который сразу пошел на штурм рекордов. Наняв пилотом Лилэнда Шонхэйра (Leland Schoenhair), он решил осуществить трансамериканский перелет с запада на восток США. Однако в тот раз все кончилось неудачей: самолет вошел в полосу сплошного тумана, и экипаж приземлился в штате Огайо, не долетев до цели. Такер сменил пилота, наняв знаменитого Артура Гебеля (Arthur Goebel). 19 мая тот поднял «Янки» с лос-анджелесского аэродрома Майн Филд. Поскольку машина не имела дополнительных топливных баков, авиаторы пошли испытанным путем: Такер сидел в салоне, окруженный 5-галлонными канистрами, и с помощью ручного насоса пополнял крыльевые баки в течение всего полета.

Через 18 ч 58 мин трансамериканский полет завершился посадкой на нью-йоркском аэродроме Кертисс Филд. Через 2 месяца, уже с новым пилотом Чарльзом Колльером (Charles Collyer) и с тем же «пассажиром» в салоне, «Янки» совершил беспосадочный перелет в обратном направлении в Калифорнию. Такер стал «дважды первым»: первым пассажиром, пересекшим США с востока на запад и обратно, а также владельцем первого самолета, сумевшего пролететь в обоих направлениях. Но радость была недолгой. Через 10 дней, при перелете из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк, «Вега» попала в штормовую погоду в районе Брэдшоу Маунтинс (Аризона) и врезалась в стену каньона в труднодоступной местности. Такер и Колльер погибли.