М Герштейн - Заблудившиеся во времени

Машину во время последующих дней видели над разными городами, но "огромный воздушный корабль", парящий над Сан-Франциско, вызвал наиболее сильный отклик. В те дни мало что обсуждалось, кроме этого. И вскоре последовал новый виток событий.

Человек, имеющий некоторое влияние в городе,- адвокат Джордж Ф.Коллинз,- вышел на свет общественного мнения, заявив, что он является личным представителем "изобретателя замечательного воздушного корабля". Он уверял всех, что эта машина действительно существует и является созданием его состоятельного клиента. Ее построили в Оровилле (шт. Калифорния) из частей и материалов, привезенных из восточной части страны,- для обеспечения секретности. Коллинз сказал, что будет лично подписывать бумаги в столице, чтобы получить патентную защиту, потому что его клиент не доверяет почте.

Изобретатель, по его словам, когда появился в его офисе, крутил вокруг да около других тем и долго избегал говорить о цели своего визита, но, наконец, посвятил адвоката в свои дела. Подчеркивая, что Коллинз может проверить его заявления, таинственный изобретатель якобы сказал, что работа над кораблем велась несколько лет. Радиус действия корабля превосходит 60 миль, и это расстояние он может пролететь за час или даже меньше. Единственная оставшаяся проблема, мол, заключается в том, что корабль склонен "немного колебаться" во время полета, что может повлиять на расположеннных к морской болезни.

Коллинз завершил свой рассказ заверением, что "если ночь будет совсем приятной", то его клиент будет, весьма вероятно, "...летать на своей машине примерно в полумиле над землей, удивляя многих жителей сего штата".

Вскоре Коллинз заявил, что посетил изобретателя, и тот продемонстрировал ему свой корабль.

"Однажды изобретатель пригласил меня посмотреть на его аппарат. Он сделан из металла, имеет около 150 футов в длину и рассчитан на 15 пассажиров. Насколько я мог разглядеть, у него не было двигателя, во всяком случае парового двигателя.

Аппарат имеет два парусиновых крыла по 18 футов шириной и руль в форме птичьего хвоста. Изобретатель забрался в кабину, повернул какой-то механизм, и через мгновение я увидел, как воздушный корабль плавно оторвался от земли. При подъеме крылья махали медленно, а когда началось движение против ветра, крылья заработали немного быстрее. В полете дирижабль все время слушался своего изобретателя. Поднявшись на 90 футов над землей, изобретатель крикнул мне, что он сделает несколько кругов, а потом пойдет на посадку. Он немедленно начал делать первый круг и, уменьшая постепенно диаметры кругов, опустился до высоты 30 футов. Затем он пошел резко вниз и коснулся земли мягче, чем осенний лист".

Адвокат мало что рассказал журналистам относительно анонимного "изобретателя", открыв только то, что он из Майна, был студентом, потом ученым, работал над проблемами управляемого воздухоплавания около 15 лет. Переехал же он на тихоокеанское побережье тогда, когда был на полпути в своих исследованиях.

А тем временем объект снова появился над Сакраменто. 22 ноября один метеоролог,- а вместе с ним и тысячи других граждан,- видели ясный белый свет, временами тускнеющий в сияющей дымке, окружаясь гало, но каждый раз восстанавливающий свою прежнюю четкость и яркость. Как это часто случалось в те дни, объект летел, то поднимаясь, то опускаясь. Все это некоторое время наблюдал редактор городской газеты "Record-Union" Ник Уайт, впоследствии недвусмысленно высказавшийся, что огонь нес воздушный корабль и что впридачу к большому огню можно было различить несколько маленьких. Это было первое сообщение о наблюдении нескольких огней на одном объекте.

Явление, похоже, прочно обосновалось в небесах Сан-Франциско и прилегающих местностей. Журналисты редко выпускали Джорджа Коллинза из поля зрения, надоедая ему своими вопросами при каждом удобном случае. Адвокат изредка избегал репортеров, но по большей части упивался всеобщим вниманием.

Возбуждение в обществе нарастало, подогреваемое наблюдениями. Среди очевидцев были патрульные, лавочники, водители трамваев, домохозяйки...

Неделей спустя после начала воздушной мистерии Коллинз выкинул очередной трюк. Он поведал журналистам, что его клиент пообещал пролететь взад и вперед по Маркет-стрит, дабы все граждане смогли на это посмотреть. И тогда город и штат станут местом рождения новой эры в воздухоплавании!

Потом что-то изменилось. Наш бородатый адвокат стал настойчиво отрицать даже свои собственные заявления о реальном существовании "воздушного корабля" и рассказы о том, что он видел его в полете, назвав их "абсурдом на грани клеветы" (!) Коллинз согласился с тем, что его клиент интересовался управляемым воздухоплаванием и, может быть, даже работал над моделью приспособления, задуманного для удачного полета. Тем не менее, сказал он, ссылаться на него, как имеющего что-то общее со столь "грубо говоря, невозможной" идеей, как летающая машина, может только "лжец и сын лжеца".

Весьма странным элементом в этом эпизоде было то, что наблюдения "воздушного корабля" продолжались. Рассказы очевидцев продолжали поступать в печать, полицейские участки и правительственные учреждения.

"Я видел свет, и я убежден, что он находился на воздушном корабле",- сказал офицер полиции Кларенс Куган; свет "...казалось, был соединен с каким-то темным объектом",- увидел адвокат Джеймс А.Холл. "Я уверен, что таинственный свет сиял с воздушного корабля",- заявил капитан полиции Уиттман. "Я склонен считать, что свет нес на себе некий темный объект",- заметил доктор Дж.Х.О'Брайен... И такие заявления от достойных доверия граждан все шли и шли.

Мэр Сатро, поначалу вынужденный обходиться рассказами членов муниципалитета, лично видел "огонь, несомый воздушным кораблем". Видели его полковник Ментон из "Саузерн Пасифик Компани", директор рекламного бюро Сэмюэл Фолиц, профессор С.Х.Мерфи из Политехнического института и многие другие.

И тут Коллинз опять совершенно изменил свою позицию, почувствовав, что первоначальные его аргументы в пользу существования и деятельности сего воздухоплавательного изобретения получили столь весомую поддержку со стороны респектабельных и высоко уважаемых граждан. Всем стало ясно, что он так просто не бросит это дело. 24 ноября он, находясь в полной растерянности, произнес: "Это было весьма самонадеянно с моей стороны - сказать, что воздушного корабля, летающего над заливом, не существует... я не рискну сказать, что эти люди на самом деле не видели его". Как ни странно, завравшегося адвоката все еще внимательно слушали...

На следующий день история получила новое продолжение. Было объявлено, что судьба воздушного корабля находится в руках Уильяма Генри Харрисона Харта, бывшего министра юстиции штата Калифорния. Он объяснил, что его появление на публике - прямой результат неспособности Джорджа Коллинза сохранять благоразумие в своих взаимоотношениях с прессой.