Норбер Кастере - Полвека под землей

К счастью для дальнейшего успеха исследования, место, где я предавался мрачным размышлениям, уже готовый отступить и обратиться в паническое бегство, чрезвычайно мало располагало к раздумью. Сознавая, что отступление чревато такими же опасностями, как и дальнейшее продвижение вперед, подгоняемый в равной мере страхом и жгучим холодом, я счел за благо выбрать последнее. Мне пришлось долго ползти по воде в узкой каменной галерее, где с низкого потолка непрерывно струилась и капала вода, гасившая ежеминутно мою свечу. С большим трудом, то и дело ударяясь руками и плечами о шероховатые выступы каменных стен, я миновал эту нескончаемую галерею и очутился в новом подземном зале, гораздо более грандиозном, чем первый. По неописуемому хаосу загромождавших зал каменных глыб можно было догадаться о размерах и мощи землетрясений и обвалов, происходивших здесь в незапамятные времена.

Выбравшись из воды, я принялся яростно проделывать всевозможные гимнастические упражнения, чтобы хоть немного согреться и восстановить кровообращение после длительной ледяной ванны.

Итак, мои догадки о существовании в недрах грота Монтеспан сквозного подземного потока полностью подтвердились. Куда же приведут меня нескончаемые коридоры и обширные залы, где подземный ручей течет то тихий и безмолвный, то бурный и шумливый?

Проверив свой запас свечей и найдя его достаточным для дальнейшего исследования, я снова пустился в путь, пробираясь среди нагромождения валунов, через которые приходилось перелезать с немалыми усилиями. Пройдя с трудом этот огромный зал, я снова вошел в воды ручья и побрел вверх по течению длинной однообразной галереей… Временами галерея суживалась, и я с трудом протискивался между толстыми известковыми колоннами, каждый раз надеясь, что это конец подземелья. Но слабый свет моей свечи озарял новую перспективу подземного коридора, и я снова пускался в путь. Я брел то по воде, то по глинистым отмелям, влажным и вязким, где следы мои отпечатывались явственно и могли служить вехами при возвращении. Уже давно я потерял всякое представление о времени и пройденном расстоянии. Вдруг коридор резко сузился, и я вынужден был остановиться. Правда, уже за несколько минут до этого каменный свод коридора начал снижаться почти касаясь воды, и мне пришлось снова передвигаться ползком.

Я мучился уже несколько часов — и все лишь для того чтобы найти в конце своего пути непроходимую щель, без малейшей надежды узнать происхождение и истоки подземного ручья.

К счастью, мое разочарование длилось недолго Просунув руку и голову в узкую расселину, в которой исчезал мой ручей, я вдруг испустил торжествующий крик, обративший в беспорядочное бегство обитателей небольшого водоема, заполненного илом и гниющими ветками Это была целая колония головастиков, которые жили здесь, по-видимому, никем не тревожимые. Я был первым человеком, нарушившим покой этих маленьких созданий, которые возвестили мне, что где-то совсем близко от того места, где я находился, подземный поток покидает дневной свет, поля и леса и уходит под землю, и, следовательно, я добросовестно прошел вверх по его течению весь долгий и трудный путь в недрах горы.

Присутствие головастиков в недоступных мне верховьях подземного ручья служило верным признаком того, что выход на поверхность близок, потому что эти земноводные никогда не забираются глубоко под землю. В последующие дни я удостоверился, что действительно лишь несколько метров отделяли водоем с головастиками от того места, где ручей скрывается под землей. Как я и предполагал, вход этот представлял собой узкую промоину в скале, через которую человеку невозможно протиснуться.

Итак, я прошел всю гору насквозь, и лишь в самом конце пути столкнулся с непреодолимой преградой, помешавшей моему выходу на поверхность. Волей-неволей пришлось мне пуститься в обратный путь, снова погрузившись во мрак подземелья и ледяную воду ручья; и следовать за ним на этот раз вниз по течению, что немного облегчало мою задачу. И хотя усталость давала чувствовать себя все сильнее, обратный путь прошел без особых происшествий, не считая нескольких минут мучительных сомнений, овладевавших мною, когда подземный коридор раздваивался и нужно было решать, какое из двух разветвлений выбрать. Первый, наиболее опасный сифон мне удалось преодолеть лишь со второй попытки. Нырнув в первый раз, я уклонился в сторону более, чем следовало, и потерял верное направление.

Я вошел в пещеру Монтеспан днем, при ярком свете солнца, а выбрался оттуда, продрогнув до костей, лишь глубокой ночью. Целых пять часов понадобилось для того, чтобы преодолеть под землей расстояние в три километра (как было измерено позже).

В последующие дни я провел подряд несколько дополнительных исследований грота Монтеспан, обнаружил новые подземные залы и верхний этаж — целый лабиринт узких галерей с низкими сводами. Меня не покидала надежда найти следы пребывания в пещере доисторических людей. Множество признаков указывало на то, что жители верхнего палеолита населяли эту пещеру в те времена, когда водный поток не протекал по ней и вход в пещеру был свободен.

Начавшиеся в скором времени осенние дожди резко подняли уровень воды в подземном ручье, и дальнейшее исследование пещеры стало невозможным. Пришлось скрепя сердце отложить эту работу до следующего года. Как выяснилось впоследствии, доступ в пещеру Монтеспан возможен только в августе и сентябре, хотя и в эти месяцы связан с трудностями, о которых я только что рассказал. Все остальное время года подземные галереи заполнены водой по самые своды почти на всем своем протяжении.

Единственным моим научным трофеем в первый год исследования пещеры Монтеспан был зуб бизона.

Находка этого ископаемого зуба укрепила мою уверенность в том, что пещера Монтеспан была населена в доисторические времена людьми, охотившимися на бизонов. С нетерпением ждал я лета, чтобы возобновить свои поиски.

Наконец долгожданный август наступил, и я с восторгом увидел вновь развалины старого замка, деревню, прилепившуюся у его подножия, и близлежащую гору, недра которой скрывали загадочную пещеру, названную мною именем Монтеспан.

Вместе со мной в деревню приехал один из моих товарищей, Анри Годе′н, большой любитель подземных экскурсий и выдающийся пловец.

Лето 1923 года выдалось исключительно сухое и жаркое. Уровень воды в подземном ручье оказался значительно ниже, чем в предыдущем году. Вода нигде не доходила до вершины каменной арки, образующей свод первого сифона. Между сводом и водной поверхностью оставалось несколько сантиметров пространства, что позволило нам пройти сифон, держа голову над водой и не погасив наших свечей.