Николай Непомнящий - XX век. Хроника необъяснимого. Год за годом

Слава пантер росла, и дальнейшие столкновения с ними совпали с массовой резней овец и другого скота, включая коров. Только в одном случае триста сорок овец фермера Клайва Берри было разорвано на части странным хищником в поместье площадью в 4600 акров у Притти-Галли, к западу от Уралла. Исключив сразу предположение, что злодейство — дело зубов динго или домашней собаки, Берри указал, что способ убийства несет на себе знаки принадлежности к необычайно большой кошке.

Когда же Джон Кодли, сосед-фермер, тоже пострадавший от урона овец, сделал со следов зверя гипсовые слепки и отослал их в зоологический трест Парка Таронга для официальной идентификации, то в полученном ответе значилось, что следы соответствуют тигру. Местная община предложила большую награду за поимку хищника, но она так и не была востребована. Между тем странные встречи и убийства скота продолжались в Новом Южном Уэльсе все шестидесятые годы.

Множество сообщений оставляют мало сомнений в том, что речь идет о действительно необычной твари. В 1966-м на ферме, принадлежащей Самуэлу Найту, в трех милях к северу от Новра, большого, черного, похожего на пантеру зверя загнали два сторожевых пса. Защищая себя, ему удалось не только спастись в буше, но и буквально разодрать на части собак-агрессоров. В 1969 году после нескольких нападений на туристов в окрестностях Эммавилля были организованы систематические розыски злоумышленников с участием не менее пятидесяти снайперов, однако найдено так ничего не было.

В начале следующего десятилетия сообщения о пантероподобных созданиях стали поступать из других частей субконтинента. В сентябре 1972 года фермер Джордж Мойр из Кулджа, Западная Австралия, обнаружил несколько своих свиней с перегрызенными глотками и вырванными сердцами. На следующий день он же с удивлением наблюдал, как целое стадо перепуганных овец куда-то гнали на овчарский манер две большие черные кошки, бежавшие рысью. Когда Мойр и местный инспектор по охране природы Дон Ноубл погнались за ними на джипах, кошки с легкостью обогнали машины и преспокойно скрылись.

Джордж Мойр вскоре узнал, что на двух соседних фермах за последнюю неделю недосчитались уже четырнадцать свиней, и все они были найдены убитыми тем же отличительным, жутким способом. Весь этот год обитатели края сообщали о леденящих кровь воплях по нотам, слышимых, когда кошки являлись на фермы за своими жертвами.

Этих непрошеных визитеров видели столь многие местные жители, что слава о них проникла на страницы газет в не меньшей степени, чем о кошмарных зверях Нового Южного Уэльса. Совет директоров сельскохозяйственной охраны штата настаивал на том, что так называемые «пантеры из Кулджа» совсем не относятся к семейству кошачьих, а всегонавсего — «черные кенгуровые псы». Хотя одна такая собака и была застрелена, ночные посещения продолжались, и очень немногие местные жители поверили официальным разъяснениям.

К середине семидесятых сообщения об австралийских пантерах выросли в числе, была опубликована целая серия статей о них, содержащих фотографии, сделанные очевидцами, что, казалось бы, безусловно подтверждает, что в Австралии действительно обитают на воле некие большие кошачьи с черным как смоль мехом.

Те фермеры, которые продолжали терпеть урон от их визитов, начали верить, что эти твари обладают способностью появляться и исчезать по своей воле, будучи незамеченными, и возникло даже несколько сообщений о том, как они проходили сквозь стены, растворялись в воздухе в виде ослепительной вспышки и выказывали невосприимчивость к пулям.

Как и в прошлые годы, массовые охотничьи экспедиции не принесли ничего, и мистер Джеймс Мак-Киинон, министр охраны природы в австралийском парламенте, был вынужден признать, что лишь призрачное существо может быть в ответе за те жуткие бойни, которые поразили некоторые края в Новом Южном Уэльсе и Западной Австралии. Кое-кто усомнился, правильно ли министр подобрал слова, но никто больше не мог сомневаться в том, что угроза есть — всем доступные доказательства в виде погубленного скота вполне это удостоверяли. В 1981 году журналист Девид О'Рейли смог сконструировать практически неоспоримую модель, доказывающую существование этих существ, на примере маленькой обрести около Перта в Западной Австралии.

Книга О'Рейли «Тень дикаря» содержала не только многочисленные отчеты и показания очевидцев, тщательно документированные, но и дополнительные данные — вроде следов и образцов меха, идентифицированных как кошачий, особенного помета крупных кошачьих хищников, а также описания и фотографии животных-жертв, которые несли на себе красноречивые признаки нападения диких кошек. Книга сделала все настолько очевидным, что зоологи-скептики, ранее сомневающиеся зоологи теперь уже не могли защищать теорию о созданиях, виденных в различных местах на протяжении предшествующих двух десятилетий, как простых «продуктов» урбанистического фольклора.

Однако те же самые специалисты все еще не могли предложить удовлетворительного решения загадки. Вероятность того, что речь идет о необычайно разросшемся племени одичавших домашних кошек, едва ли заслуживала внимания, ибо таковые никогда не достигали величины, достаточной для нападений на овец и кенгуру. Другая вероятность — что существа являются представителями некоего доселе неизвестного семейства местных хищников — была тем более неприемлемой, ибо звери появились лишь во второй половине XX века. Существуй они и до того времени, то неминуемо попались бы на глаза много раньше.

Третья теория, что существа были на самом деле пумами, которые вырвались на свободу в прошлом, представлялась более обнадеживающей. Однако не было никаких сведений о содержании в неволе этих животных, равно как и о побегах их. А если учесть, что всякая живность, перемещающаяся из одного австралийского штата в другой, подлежит регистрации на въезде и выезде, возможность побега, не зафиксированного официально, представляется достаточно шаткой.

В общем, учитывая многочисленные противоречия, которые порождает эта загадка, ничего нет удивительного в том, что большинство австралийцев предпочитают не доверять слухам о кошках-переростках, свободно бродящих по их стране. Сейчас проводится множество исследований, призванных выследить существ, с использованием высокотехничного звукового оборудования, мощных камер, инфракрасных лучей, различных изощренных ловушек, и попрежнему не отказываются от услуг охотников, вооруженных винтовками. Однако австралийские больше кошки остаются неуловимыми. И невзирая на все нелепости в этом деле, факт остается фактом: похоже, некие загадочные животные проживают в Австралии. Они просто предпочитают, чтобы их не нашли.