Майк Браун - Как я убил Плутон и почему это было неизбежно

Я невольно вскрикнул. Услышав мой крик, Эмили Шэллер, одна из моих аспиранток, которая как раз изучала метановые облака на Титане, заглянула в мой кабинет, проверить, все ли со мной хорошо.

Те небесные тела, которые я обнаружил, не выглядели как-то особенно - обыкновенные, не очень яркие точки на изображении размером с почтовую марку, медленно плывущие среди звезд. Я понятия не имею, знал ли кто-нибудь еще о существовании этого маленького мира движущихся небесных тел или о том, что то, что я нашел, находилось практически на самой окраине Солнечной системы, но каждое маленькое открытие давало мне заряд адреналина и только прибавляло возбуждения. Даже сейчас, когда я смотрю на один из них, у меня есть непреодолимое желание схватить любого, кто бы ни находился в коридоре, притащить его в мой кабинет, посадить за компьютер и сказать: «Смотри!»

Через несколько месяцев я с трудом удерживал голову над водой: я вносил изменения в программы, дабы быть уверенным в том, что теперь телескоп работает правильно, каждое утро я просматривал более ста новых фотографий и все еще большую часть времени преподавал. Лекции, которые я читал той осенью, назывались «Формирование и развитие планетарных систем». Я должен был научить новых аспирантов, как устроена Солнечная система. Основное внимание в материале лекций уделялось тому, чего мы еще не знаем, нежели наоборот. Одной из моих любимых лекций была «Границы Солнечной системы». Это была прекрасная возможность рассказать аспирантам о моей работе и моем мнении о том, где заканчивается Солнечная система. Одна из тайн, которую я усердно пытался разгадать в течение последних нескольких лет, заключалась в следующем вопросе: почему Солнечная система заканчивается так внезапно? Естественно, она простиралась дальше, чем кто-либо мог себе представить, за пределы орбиты Плутона, однако где-то на расстоянии, равном половине от того расстояния, на которое Плутон удален от Солнца, все заканчивается удивительно внезапно. Там до сих пор так ничего и не было найдено, и что самое интересное, никто не знает почему. Эта загадка и сейчас продолжает преследовать и волновать меня. Я слишком хорошо научился препятствовать развитию любых идей, в том числе и своих.

Утром 15 ноября 2004 года я подготовился к лекциям намного быстрее, чем обычно, поскольку эту тему я знал как нельзя лучше. У меня было несколько свободных минут перед занятиями, и я решил взглянуть на снимки, сделанные ночью. Как и обычно, почти все, что я увидел, оказалось не более чем ошибками. Однако спустя пару минут я уже не мог просматривать снимки, так как мой взгляд ухватил кое-что, что сбило меня с толку: еле заметная точка медленно двигалась на экране моего компьютера, пожалуй, даже медленнее, чем что-то, что я когда-либо видел.

Скорость, с которой любой объект движется в небе, имеет прямое отношение к тому, насколько он удален от нас. Представьте, что вы едете в машине. Посмотрите в окно, и те предметы, что находятся вблизи, будут проноситься мимо со скоростью света, в то время как горы, находящиеся вдали, - медленно ползти. Поскольку то, что я обнаружил на снимках, двигалось вдвое медленнее, чем все остальные известные небесные тела, оно определенно находилось в два раза дальше, чем любые когда-либо обнаруженные объекты.

В большинстве случаев, когда я находил настоящий объект, я сразу же это понимал. Почти всегда, когда я видел движущийся в небе объект, я безошибочно мог сказать, что это действительно так. Однако в этот раз точка двигалась настолько медленно и была так незаметна, что я не был уверен в том, что это было на самом деле. Я мог предположить, что это были всего лишь несколько пятен, которые случайным образом совпали на разных снимках. Если вы наблюдаете за небом на протяжении многих лет, вы непременно обнаружите что-то подобное. А вдруг это было именно то, что я так долго искал? Что значит найти объект, который находится на таком большом расстоянии? У меня не было больше времени думать об этом, нужно было спешить на лекцию.

Занятие прошло как обычно. Под конец лекции я уже не мог больше терпеть. После того как я рассказал своей группе все о том, что люди привыкли считать границей Солнечной системы, я остановился, взглянул вверх и добавил: «Возможно». Я также сказал им, что, возможно, я обнаружил кое-что, что скоро изменит наше представление о ней. Однако я не был в этом уверен. Им придется подождать.

Я вернулся в свой кабинет и сразу же электронной почтой отправил Чеду и Дэвиду письмо, в котором рассказал о возможном новом открытии, попытавшись как можно скромнее сообщить об этом:

Тема: развлечение

Я кое-что нашел. Если это она, то она находится в сотне астрономических единиц от Земли. Разве это не здорово?

Сто астрономических единиц - это все равно что сто расстояний от Земли до Солнца, а это, в свою очередь, больше, чем три расстояния от Земли до Плутона и далеко за поясом Койпера. Чед написал ответ в ту же минуту:

Если это действительно она, я покупаю шампанское.

В конце концов мы с Чедом выпили это шампанское. Мы сидели на берегу Большого острова на Гавайях, смотрели на садившееся в воду солнце и ждали, когда на огне зажарится свинина. Само собой разумеется, Антонин, который тогда убедил меня не прекращать поиски, сидел рядом с нами. Мы подняли наши пластиковые стаканы и выпили за бесконечную Солнечную систему.

Да, это была она, и, несмотря на то что она была так далеко, мы знали, что она была большой, вне всяких сомнений, она была больше Плутона. Признаю, вначале мы обманулись с Кваоаром, поскольку его поверхность была слишком яркой, ярче, чем мы предполагали, несвойственно яркой для объектов таких размеров (меньше, чем Плутон). Однако, даже если у обнаруженного мной нового объекта поверхность такая же яркая, как и у Кваоара, он будет определенно больше Плутона. Этот новый объект был столь незаметным и его было так тяжело найти в небе, что мы окрестили его Летучим голландцем. Всем известно, что Летучий голландец -это корабль-призрак, который не может вернуться на родину и поэтому навеки обречен скитаться по морям.

В тот момент мы и представить себе не могли, насколько точным и подходящим оказалось для него это название.

Поскольку Летучий голландец, или просто Голландец, находился дальше, чем все остальные известные небесные тела, он, несомненно, представлял собой совершенно новую, никому еще не известную область Солнечной системы. Тем не менее здесь также существовала вероятность того, что, даже если Голландец и блуждал далеко за пределами пояса Койпера, он все же мог быть его частью. Иногда объекты, которые входят в пояс Койпера, приближаются к Нептуну и выходят на большую замкнутую орбиту.