Сергей Венецкий - Рассказы о металлах [4-е изд.]

Чистое серебро — красивый белый металл. Вот что писал о нем в одной из своих книг М.В. Ломоносов: "Второй высокий металл называется серебро. Сие от золота разнится больше цветом и тягостию. Цвет его столь бел, что ежели серебро совсем чисто и только после плавления вылито, а не полировано, то кажется оно издали бело, как мел".

Благодаря светлому блеску серебра древние ассирийцы называли его металлом Луны и считали священным, подобно тому как египтяне поклонялись желтому металлу Солнца — золоту. Знаком молодой Луны серебро обозначалось в алхимической литературе. Латинское название элемента "аргентум" происходит от заимствованного из санскритского языка слова, означающего "белый, светлый".

Поскольку речь зашла о названиях, расскажем об одном не лишенном интереса факте. Географическая карта не раз служила подсказкой при выборе имени для вновь открытых химических элементов. Взгляните на таблицу Менделеева — вам охотно подтвердят это германий и франций, европий и америций, скандий и калифорний. Таких примеров много, а вот случай, когда крупная река и даже целое государство получили название в честь металла, пожалуй, уникален. Металлом, которому суждено было попасть в "историю с географией", оказалось серебро. Произошло это более четырех с половиной столетий назад при следующих обстоятельствах.

В начале XVI века испанский мореход Хуан Диас де Солис, плавая вдоль берегов Южной Америки, обнаружил устье большой реки, которую он без ложной скромности назвал своим именем. Спустя двенадцать лет вверх по течению этой реки довелось плыть капитану Себастьяну Каботу. Он был поражен количеством серебра, которое его матросы награбили у местных жителей, живших на берегах реки. Кабот решил назвать ее Ла-Платой, т. е. серебряной (по-испански "плата" — серебро). Отсюда впоследствии произошло и название всей страны. В начале XIX века владычество Испании кончилось, и, чтобы не вспоминать об этом печальном периоде, жители страны латинизировали ее название. Так на географических картах появилось слово "Аргентина".

Существует и другая легенда, в которой серебро также фигурирует в качестве "крестного отца" при рождении географического названия.

В 1577 году от берегов Англии отошла группа кораблей, которыми командовал вновь испеченный адмирал Фрэнсис Дрейк. Высокий морской чин был пожалован ему королевой Елизаветой за многолетнюю и плодотворную-пиратскую деятельность. Да и целью нового плавания с тайного благословения королевы, был грабеж принадлежащих Испании городов тихоокеанского побережья Южной Америки. Елизавета и ее знатные вельможи, ставшие "акционерами" общества по насильственному изъятию ценностей "Дрейк и К0", рассчитывали нажиться с помощью "железного пирата", имя которого было слишком хорошо известно мореплавателям всех стран.

В течение долгих месяцев эскадра Дрейка бороздила моря и океаны, добросовестно "трудясь" на благо королевы. В многочисленных штормах и баталиях Дрейк потерял четыре корабля из пяти, но его флагман "Золотая лань" своими дерзкими и внезапными налетами по-прежнему наводил ужас на жителей прибрежных городов. Однажды под вечер, когда уже стемнело, пират появился вблизи Кальяо, где стояло на рейде около тридцати испанских судов. Смелости Дрейку было не занимать: "Золотая лань" вошла в гавань и простояла всю ночь бок о бок с кораблями противника. Испанские моряки, изрядно хлебнувшие рому, далеко за полночь веселились на палубах и громко рассуждали о кораблях, которые незадолго до этого покинули порт с ценными грузами. Один из них, по словам моряков, был буквально набит сокровищами. Узнав об этом, Дрейк без промедления снялся с якоря и устремился в погоню.

Корабль пиратского адмирала не случайно именовался "Золотой ланью": редкое судно могло поспорить с ним в быстроте. Не мудрено, что уже вскоре у берегов Эквадора испанский галеон был взят на абордаж. Вот как описывает дальнейшие события один из помощников Дрейка: "На следующее утро начался осмотр и подсчет, длившийся шесть дней… Мы нашли здесь драгоценные камни, тринадцать сундуков с серебряными монетами, восемьдесят фунтов золота, двадцать шесть бочек нечеканенного серебра… В исходе шестого дня мы простились и расстались с хозяином судна: он, несколько облегченный, поспешил в Панаму, а мы — в открытое море".

Дальновидный Дрейк понимал, что "Золотой лани" еще предстоит очень долгое плавание. Не исключено, что испанцы попытаются вернуть захваченные пиратами богатства (которые они, в свою очередь, награбили у населения Южной Америки), а ход перегруженного ценным металлом корабля убавился. Здравый смысл или алчность? Дрейк принял правильное решение: десятки тонн серебра полетели за борт. В память о серебряных сокровищах, с которыми ему пришлось расстаться, адмирал — пират назвал находящийся неподалеку островок Ла-Платой.

Этот случай, разумеется, далеко не единственный, когда золото, серебро и другие драгоценности оказывались на морском дне. За многовековую историю мореплавания тысячи кораблей терпели по разным причинам крушения и отправлялись в морскую бездну, порой унося с собой несметные богатства. Они-то издавна и не дают покоя многочисленным искателям кладов.

Первым подводным кладоискателем, чье имя сохранила история, был Уильям Фиппс, который в конце XVII века по заданию английского короля Якова II снарядил экспедицию, чтобы отобрать у моря сокровища испанского галеона, затонувшего с огромным грузом серебра на сравнительно небольшой глубине у Багамских островов. Плотник по профессии, Фиппс соорудил водолазный колокол — деревянную бочку, опоясанную железными обручами. В этом первобытном батискафе он сам не раз опускался на дно. Но главными добытчиками сокровищ были матросы и нанятые туземцы, которые с утра до вечера ныряли вблизи рифа, где покоилось судно.

Изнурительная работа продолжалась много недель, зато подводный "урожай" оказался сказочно богатым. Ловко уходя от преследования пиратов, Фиппс, который был к тому же искусным моряком, благополучно довел два набитых серебром судна до берегов Англии.

За прошедшие три столетия предпринималось множество попыток завладеть подводными кладами, но океан неохотно отдает свою добычу. XX век предоставил искателям затонувших сокровищ новые возможности: сегодняшний аквалангист имеет гораздо больше шансов на успех, чем ныряльщики прошлого, которые могли рассчитывать лишь на свои легкие. Удачливым оказался, например, один из американских аквалангистов, который, кстати, и не помышлял о поисках драгоценных металлов. Летом 1949 года он занимался подводными съемками на побережье Флориды. Однажды на двадцатиметровой глубине ему попались обломки какого-то корабля. Тщательно осмотрев судно, пловец обнаружил несколько пушек, якорь и три тыжелых бруска продолговатой формы. Он не поленился поднять их на поверхность и был с лихвой вознагражден: бруски оказались слитками чистого серебра с хорошо сохранившимся клеймом. Специалисты определили, что клеймо принадлежит древнему серебряному руднику в Панаме, а обнаруженный аквалангистом корабль — один из четырнадцати испанских галеонов, которые погибли во время чудовищного урагана, пронесшегося в тех местах весной 1715 года.