Сергей Венецкий - Рассказы о металлах [4-е изд.]

Не менее хитрым оказался кассир одного из крупных европейских банков. Событие, о котором идет речь, произошло накануне первой мировой войны, когда в большинстве стран имели хождение золотые деньги. Ежедневно в кассы банков стекались тысячи монет, где их подсчитывали, сортировали и запечатывали в бумагу. Обычно эти операции выполняли на специальных деревянных столах. Но однажды один из кассиров, прежде чем начать работу, постелил на стол принесенный из дома кусок сукна и на нем разложил деньги. Начальство пришло в восторг от такой аккуратности и долгое время ставило этого кассира в пример другим. Каждое утро он бережно доставал из ящика стола свою суконку, а когда кончался рабочий день, тщательно скатывал ее и прятал в стол. По субботам кассир уносил ее домой, а в понедельник приносил новый кусок материи. Так продолжалось до тех пор, пока прислуга кассира не проболталась, что каждую субботу он кладет суконку на сковороду и сжигает. Частицы золота, застрявшие за неделю в ворсинках, плавились и превращались в крохотный слиточек драгоценного металла.

Одно из самых важных свойств золота — его исключительно высокая химическая стойкость. На него не действуют ни кислоты, ни щелочи. Лишь грозная царская водка (смесь азотной и соляной кислот) способна растворить золото. Этим обстоятельством воспользовался однажды известный датский физик лауреат Нобелевской премии Нильс Бор. В 1943 году, спасаясь от гитлеровских оккупантов, он вынужден был покинуть Копенгаген. Но у него хранились две золотые Нобелевские медали его коллег — немецких физиков-антифашистов Джеймса Франка и Макса фон Лауэ (медаль самого Бора была вывезена из Дании раньше). Не рискуя взять медали с собой, ученый растворил их в царской водке и поставил ничем не примечательную бутылку подальше на полку, где пылилось много таких же бутылок и пузырьков с различными жидкостями. Вернувшись после войны в свою лабораторию. Бор прежде всего нашел драгоценную бутылку. По его просьбе сотрудники выделили из раствора золото и заново изготовили обе медали.

Золото часто называют "царем металлов", окружают ореолом славы, ценят и почитают. И тем не менее судьба его незавидна: ведь золото — вечный узник. В самом деле, едва только добытое из недр земли золото поступает в руки человека, как он вновь отправляет драгоценный металл в заточенье — в неприступные сейфы, бронированные подвалы, бетонированные подземелья. Вот что представляет собой, например, Форт-Нокс, где за несколькими рядами колючей проволоки, несущей электрический ток напряжением 5 тысяч вольт, находятся основные золотые запасы США. Дальние подступы к форту охраняются десятью сторожевыми башнями, снабженными совершеннейшей радиоэлектронной аппаратурой наблюдения. Установленные в башнях пулеметы и скорострельные пушки автоматически наводятся на цель. Форт разделен на секторы, имеющие затопляемые отсеки. Все помещения форта могут быть за несколько минут заполнены ядовитым газом, способным быстро уничтожить все живое. В самом центре форта в специальном железобетонном блоке, герметически закрытом двадцатитонной дверью с хитроумными замками, хранится золото Америки. Электронные глаза ни на мгновенье не смыкают век. Над фортом постоянно патрулируют вертолеты. Такой охраны не удостаивается ни один другой узник в мире.

Сравнительно небольшая часть добываемого золота идет в наши дни на изготовление ювелирных изделий и зубных протезов. Любопытно, что в роли протезов золото выступало еще в глубокой древности: в одном из захоронений в пирамиде египетского фараона Хефрена в начале 50-х годов ученые обнаружили мумию, три зуба которой были скреплены золотой проволокой. Этот стоматологический мост насчитывает четыре с половиной тысячелетия. Использовали золото и древние хирурги. Так, при раскопках, проведенных в Южной Америке, археологи нашли череп вождя инков. Находка весьма заинтересовала медиков, поскольку в свое время знатный "владелец" этого черепа подвергся хирургической операции: на черепе сохранились следы мастерски выполненной трепанации, причем образовавшееся на костной ткани отверстие древний хирург аккуратно закрыл тонкой пластинкой из золота.

До недавнего времени на технические нужды расходовалось немногим больше золота, чем на зубопротезные работы. В последние годы промышленность начала проявлять к золоту повышенный интерес. Все больше и больше желтого металла в качестве материала для транзисторов и диодов поглощает электроника. Из сплавов золота с платиной делают детали оборудования для получения синтетического волокна, которые по условиям производства должны обладать исключительной стойкостью к воздействию химических веществ.

В вакуумной технике используют технически чистое золото, которое при больших разрежениях прочно "прилипает" к находящейся с ним в контакте меди. Молекулы одного металла способны проникать в другой, причем взаимная диффузия идет при температурах, значительно более низких, чем температуры плавления каждого из этих металлов или любого их сплава. Образующиеся в результате такого обмена довольно прочные соединения называются в технике "золотыми печатями".

Из золота делают уплотняющие кольца и шайбы для ответственных узлов ускорителей заряженных частиц, им паяют различные стыки на камере и трубах ускорителей. Золото надежно запирает все лазейки воздуха, благодаря чему в установке удерживается необычайно высокий вакуум — в миллиарды раз меньше атмосферного давления. А чем больше разрежение в камере, тем дольше "живут" в ней элементарные частицы.

К помощи золота вынуждены были прибегнуть инженеры, осуществившие в середине 50-х годов прокладку телефонного кабеля через Атлантический океан. Если телеграммы между Америкой и Европой курсируют уже более ста лет, то телефонные трансатлантические разговоры до недавнего времени казались несбыточной мечтой. Главная трудность заключалась в том, что ток, идущий по телефонному кабелю, быстро ослабевает. Как же этого избежать? Помочь могли усилители, которые, располагаясь на некотором расстоянии один от другого на всем протяжении кабеля, поддерживали бы силу тока. А чтобы защитить эти приборы от губительного воздействия морской воды, многие детали их предложено было покрыть золотом. Так удалось решить сложную техническую проблему, и в 1956 году состоялся первый в истории телефонный разговор через Атлантику.

Нет сомнения, что золото внесет весомый вклад и в освоение космического пространства. В частности, английские искусственные спутники "Просперо" и "Ариэль", предназначенные для исследования ионосферы, были "не простыми, а золотыми": они были покрыты тончайшим слоем золота. Дело в том, что "царь металлов" обеспечивает эффективное терморегулирование наружной обшивки спутников, не окисляется, хорошо пропускает ионы и другие заряженные частицы, предотвращая тем самым их скопление, могущее привести к каким-либо незапланированным "ЧП". Около 41 килограмма золота было израсходовано на изготовление деталей американского космического корабля "Колумбия".