Филип Плейт - Смерть с небес. Наука о конце света

ПЕРВЫМИ, КТО ЭТО ЗАМЕТИЛ, БЫЛИ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ АСТРОНОМЫ.

Исследователи в японской обсерватории наблюдений за нейтрино Super-Kamiokonde были потрясены, когда их детекторы вспыхнули как новогодние елки. Такие невиданные показания побудили искать неисправности в аппаратуре, потому что, несомненно, ни одно астрономическое событие не могло бы породить столько призрачных субатомных частиц — даже Солнце, самый яркий объект на небе, создает так мало нейтрино, что приборы в обсерватории практически не регистрируют их. Для такого мощного результата нейтрино должно было быть миллионы! Спустя почти два часа колдовства с приборами ученые убеждаются, что поток нейтрино был реальным, но уже слишком поздно… да и те два часа все равно не помогли бы.

Через несколько минут после события автоматические обсерватории на орбите Земли оживляются. Астрономические спутники, наблюдающие за высокоэнергетическим светом, таким как рентгеновское и гамма-излучение, отмечают рост числа регистраций. По мере того как они разворачиваются, чтобы сфокусироваться на источнике частиц, их детекторы один за другим пересыщаются фотонами, потому что безжалостное излучение только усиливается. Спустя несколько минут затопленные светом спутники слепнут и теряют след.

Внизу, на ночной стороне планеты, тысячи астрономов-любителей, водителей-дальнобойщиков, полицейских и обычных полуночников замечают зарево на небе. Оно разгорается с каждой минутой. Некоторые астрономы-любители сначала принимают его за след самолета или отблеск солнечного света, отраженного от спутника. Но многие сразу же понимают, что происходит, и бросаются регистрировать данные. Другие отправляют электронные письма, оповещая астрономов во всем мире: «Доставайте свои телескопы! Сверхновая!»

Но письма не нужны. В течение нескольких минут «новая» звезда разгорается настолько ярко, что затмевает другие звезды на небе. Как Солнце на восходе или полная Луна, сверхновая озаряет небеса вокруг себя.

Астрономы переполнены ликованием. В нашей Галактике сверхновые, видимые невооруженным глазом, не наблюдались уже 400 лет, а эта, вне всякого сомнения, станет рекордом.

Но ликование их длится недолго. Прямо во время наблюдений все их механизмы внезапно отключаются. Изображения и данные — все потеряно, когда умирает компьютер, управляющий телескопом. И прежде чем им удается разобраться в проблеме, отключается все электричество. Один астроном выходит наружу, чтобы узнать, в чем дело, и вдруг замечает, что пропало зарево от находящегося поблизости города. Обычно свет от тысяч уличных фонарей, зданий, прожекторов, вывесок автосалонов и жилых домов мешает разглядеть менее яркие звезды на небе. Невероятная ирония судьбы — электропитание везде отключено, и в первый раз за многие годы небо по-настоящему темное, но наблюдения невозможны, потому что питание пропало и у него. Его телескоп бесполезен.

Он смотрит на звезды и через несколько минут осознает, что небо уже не такое темное как раньше: с небес на него смотрит пронзительный глаз сверхновой в ореоле синего света. Ни одна другая близкая звезда не выдерживает с ним конкуренции.

Внимание астронома отвлекает другой яркий светящийся объект в вышине, медленно плывущий по все светлеющему небу. Он понимает, что это Международная космическая станция, и расплывается в улыбке от удовольствия увидеть хоть что-то привычное.

Но он не осознает, что астронавты на станции мертвы. Если бы он об этом знал, ему точно было бы не до смеха. Хотя ведь и все на Земле через несколько лет будут мертвы. Люди были обречены с того самого мгновения, когда первые лучи света сверхновой коснулись атмосферы.

Гамма-излучение от сверхновой разрушает озоновый слой, и очень быстро от него остается лишь половина. Когда утром взойдет Солнце, его ультрафиолетовые лучи будут проходить прямиком сквозь атмосферу, практически не ослабевая. Тяжелые солнечные ожоги будут наименьшей из проблем на Земле, потому что УФ-излучение убивает фитопланктон в океане, основу пищевой цепочки. Животные, питающиеся фитопланктоном, обнаруживают, что их источник пищи всего за несколько дней уменьшается в объемах и в конце концов исчезает, а еще несколько дней спустя с той же угрожающей проблемой сталкиваются животные, которые питаются теми животными. Вымирание видов распространяется по всей пищевой цепочке и остановится, только когда дойдет до самого верха: до нас.

Астрономических событий, вызывающих массовое вымирание, не было уже очень давно. Но сейчас происходит именно такое.

Если в ясную темную ночь выбраться под открытое небо где-нибудь подальше от городских огней, можно увидеть небеса, усеянные тысячами звезд. Звезды могут казаться неизменными, они всегда на одном и том же месте — некоторые даже называют ночное небо «звездный купол», подразумевая прочность и постоянство. Да, звезды восходят и заходят, но это движется Земля, а не они. Они также мерцают, но опять же проблема в нас, а не в звездах, — они мерцают, потому что воздушный океан у нас над головами колеблет их свет.

Даже если вы будете выходить на улицу ночь за ночью, вы вряд ли увидите какие-либо изменения в звездах. Наблюдатель с острым глазом может заметить, что яркость некоторых звезд слегка и периодически изменяется; на протяжении дней и недель эти так называемые переменные звезды то становятся ярче, то тускнеют. Но сами звезды ни появляются, ни исчезают и кажутся вполне постоянными, как и само ночное небо.

Однако Вселенная обманчива. Изменения происходят, и порой они могут быть очень эффектными. 4 июля 1054 г. в созвездии Тельца на небе появилась новая звезда. Китайские астрономы зарегистрировали эту «звездную гостью», отметив, что она казалась ярче, чем даже планета Венера, уступающая только Солнцу и Луне на нашем небе. Письменные свидетельства о появлении этого нового объекта можно найти во всем мире, и, несмотря на то что они разрозненные и порой противоречивые, в реальности события сомнений не возникает.

Сегодня, тысячу лет спустя, если вы возьмете бинокль, чтобы рассмотреть участок неба между рогами быка в созвездии Тельца, возможно, вы заметите бледное размытое пятно, определенно не являющееся звездой. Небольшой телескоп поможет вам убедиться в этом. Большой телескоп, особенно оборудованный камерой с режимом длительной выдержки, покажет, что этот объект — газовое, волокнистое облако, похожее на остатки взрыва. Действительно, снимки, сделанные с многолетними интервалами, свидетельствуют о том, что газовое облако (астрономы называют его туманностью , от слова, означающего «облако» на латыни) расширяется; за все время наблюдений волокна и узлы в облаке явно сместились от центра наружу. Если мысленно обратить это движение вспять, то будет понятно, что весь этот газ вышел из одной точки в небе, положение которой отмечено звездой, находящейся очень близко к центру облака, что говорит о единичном взрыве. Измерив скорость расширения, можно приблизительно определить дату события. Примечательно, что эта дата — середина XI в. — подозрительно близка к дате появления китайской звездной гостьи. Сегодня ни один астроном на планете не сомневается, что эти два события на самом деле связаны.