Роберт Бэккер - Краснокожая хищница

Рэд поднялась на цыпочки, стараясь заглянуть подальше и увидеть побольше.

Она ждала… ждала…

«Идет!» — воскликнула она про себя. Она согнула ноги, присела. Огромная темная торпеда неслась прямо на нее, рассекая волны.

Как только голова и передние плавники выскользнули на берег, Рэд развернулась и отскочила на четыре шага назад и вправо.

Вууумммпп! Большой кронозавр остановился точно на том месте, где только что стояла Рэд.

Фссссшшш! Пена и пар двумя струями вырвались из ноздрей кронозавра, находившихся возле глаз. Огромная рептилия помедлила, потом неловко отползла обратно в воду.

Самец был изумлен.

Рэд снова принялась за свою новоизобретенную игру под названием Приманка Для Морского Чудища. Она подбиралась к воде достаточно близко, чтобы вызвать атаку. Но едва голова монстра пересекала границу между водой и берегом, она отскакивала.

Самец понял правила игры и присоединился к Рэд. Теперь они вместе дразнили королей пучины. Они надували кронозавров семь раз. Эти большие звери обучались очень медленно. Их тактика засады и охоты на наземных животных обычно срабатывала, особенно в сумерках. Множество игуанодонов нашли свою погибель в морских водах. Даже двадцатитонных астродонтов удавалось утащить в пенное море.

Но кронозаврам еще не встречались сообразительные и ловкие рапторы. В конце концов Рэд и самцу надоело изводить морских монстров, и они отправились на поиски еще чего-нибудь новенького и интересного.

Когда последние лучи солнца исчезли на западном горизонте, в прибрежном царстве настало время смены караула. Большие четырнадцатифутовые рыбы со сверкающей серебристой чешуей погружались в глубокие, спокойные воды. Морские рептилии с акульими хвостами и плавниками вместо ног подыскивали гряды водорослей, чтобы устроиться там на ночлег. А белокрылый птеродактиль закончил воздушную рыбалку, унося последнюю пойманную рыбу своему голодному отпрыску в гнездо на песчаном берегу.

Кронозавры лежали неподвижно, отдыхая.

Наступило время подниматься из глубин панцирным моллюскам. Время щупалец.

Если бы Рэд и ее самец могли нырнуть в сумерках в море, они увидели бы бронированных моллюсков, всплывающих из глубин. Раковины с тугими, плотными спиральными витками, словно гигантские наземные улитки, тащились по наклонному дну моря; защищенные панцирем моллюски осматривали все окружающее смышлеными глазами с широкой радужкой и маленьким темным зрачком.

Если стремительные рыбы-ящерицы пытались схватить одного из бронированных головоногих, глаза того закрывались, и голову накрывал твердый капот защитной ткани, запечатывая вход в раковину. Когда нарушитель покоя исчезал, капот вновь откидывался, и животное возобновляло свое реактивное движение. Из отверстия высовывался мышечный валик, струя воды под большим давлением направлялась вниз, и бронированная спираль взвивалась вверх.

Это были аммониты и наутилусы, самые умные и подвижные из всех панцирных моллюсков. Подвижнее были только моллюски Мелового периода, которые мелькали мимо со скоростью в двадцать узлов, их сигарообразные тела были намного легче благодаря почти полному отсутствию бронированной оболочки.

Рэд и ее супруг наблюдали, как эти удивительные ракообразные кружат в воде, освещенные луной. Изредка какой-нибудь аммонит или головоногий выплывал на поверхность и оказывался в ловушке прибрежной заводи, где рапторы могли беспрепятственно глазеть на это экзотическое создание. Оба раптора трогали лапами выброшенные на берег пустые раковины аммонитов — здесь были самые разнообразные виды.

Некоторые раковины были такие гладкие, что Рэд не могла удержать их когтями. Но большинство раковин аммонитов были изукрашены бороздками, желобками и ребрами, гребнями, выпуклостями и впадинами. Рэд скребла, царапала и тыкалась в раковины когтями, зубами и губами. Это забавляло ее. А иной раз было даже и вкусно. Когда она разгрызла большой панцирь, ей в награду достался живой упитанный краб с одной большой клешней и нежным беззащитным телом.

Крак — глоток. Замечательное нежное мясо. И довольно податливая скорлупа!

Рэд была не единственной любительницей крабов на ночном берегу. Она увидела какое-то движение в тихой прозрачной заводи. Красивый аммонит с сильно закрученной спиралью раковиной замер в нескольких футах от поверхности воды. Его чувствительные щупальца высовывались из своих защитных ножен. Он заинтересовался ракообразным с толстым панцирем, который тащился по дну, вздымая ил и грязь. Аммонит подплыл поближе и вытянул еще десяток щупалец. Гибкие мускулистые конечности заскользили по панцирю ракообразного. Похожий на лобстера зверь почувствовал, как отрываются от песчаного дна его лапы, когда маленькие крючки на каждом щупальце вцепились в его роговую оболочку.

Ракообразное было подтянуто к центру между щупалец аммонита. Оттуда высунулся тяжелый, сильный клюв, похожий на попугайский.

Куок! Центральная нервная система ракообразного извергла шквал электрических сигналов. И затем его нейронный распределительный щит погас навсегда.

Рэд услышала, как большое ракообразное захрустело и затрещало на челюстях аммонита, и отдернула голову. «Это, должно быть, очень опасные челюсти!» — заключила она.

Аммонит выпускал струю воды вперед и назад, быстро передвигая свой мускулистый брандспойт, противодействуя течениям в заводи. Каждая частичка добычи отправлялась в пасть шершавым языком, снабженным колючками с наклоном назад.

Океанская ночь была полна нескончаемых удовольствий. Самец-раптор увидел стайку больших закрученных спиралью аммонитов, которые поднимались в воде, преследуемые чьей-то стремительной тенью. На мгновение мелькнул тонкий нос — и один из аммонитов был вырван из рядов своей стаи.

Сильные конические зубы разгрызли аммонита в том месте, где тело крепилось к внутренней поверхности раковины. Длинная морда встряхнула панцирную оболочку, и мягкое, нежное, еще живое тело моллюска выпало наружу, насильно освобожденное из своей брони.

Ссссс — глоток! Упитанный лакомый кусочек исчез в пасти обтекаемого акулоподобного животного.

Это была широкоплавниковая рыба-ящерица.

Широкий плавник взмахнул своим длинным, как у тунца, хвостом. Верхняя и нижняя лопасти хвоста были узкими, заостренными и изогнутыми. Хвост быстрыми взмахами отталкивался от воды. Верхний акулий плавник вспарывал водную гладь.