Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

Мисилл и Тайрус придвинулись ближе к спутникам, подальше от Цесилии.

Ни’лан вдруг безвольно осела, навалившись всем весом на Мерика.

– Что с ней? – нахмурилась Мисилл.

– Она умирает, – ответил элв’ин и одним прыжком поравнялся с Цесилией. – Ты можешь остановить это?

Та качнулась к нему.

– Зачем?

– Изваяние высасывает магию из Ни’лан. – Мерик указал на гриффина. – Из ее тела, из ее лютни, из ее души. Как только она умрет, погибнет душа последнего дерева вашего леса. И как только она уйдет, без сомнения, погибнет и ребенок. Если ты любишь своего малыша, если тебе дорого будущее твоего народа, останови это.

Тьма позади Цесилии взметнулась, будто грязный плащ. Ее голос возвысился до сдавленного крика.

– Я… Я не знаю, смогу ли я…

– А ты попробуй!

Из последних сил протянув руку, Ни’лан погладила малыша по голове.

– Пожалуйста…

Цесилия склонилась к ней, протянув темную руку. Совершенно ослабевшая нифай не пыталась отодвинуться. Ледяной ветерок скользнул по ее щеке.

– Как ты красива, – прошелестел призрак. – Я хочу получше рассмотреть тебя.

Слов у Ни’лан уже не оставалось. Она умоляла взглядом.

– Неважно, какова будет расплата, – отвернулась Цесилия, – но я предпочитаю, чтобы мой малыш был таким же чистым, как ты, а не таким темным, как его мать.

Призрак вновь обернулся темным облаком и взмыл к потолку, издав вопль грима. По всему залу бессчетное количество теней замерли на лету, бросив изувеченную и растерзанную добычу. Они понеслись к своей предводительнице. Тьма нарастала, покрыв весь свод.

Д’варфы корчились на полу.

– Сестры, пришла пора положить конец нашим страданиям, – донесся голос из клокочущего тумана. – Мы не созданы для этого мира.

Связанная с призраками узами, такими же древними, как и ее дерево, Ни’лан поняла, что сейчас произойдет.

– Нет! – пыталась она выкрикнуть, но из горла вырвалось лишь еле слышное шипение.

Ее пересохшие губы лопнули, и кровь заструилась по подбородку. Нифай была на грани обморока.

– Так последуйте за мной, сестры, в огонь! Давайте принесем жертву во имя искупления за грехи прошлого! – пронзительно взвыл голос из плотного клубка гримов.

Спутники Ни’лан упали рядом с ней на колени, прижимая ладони к ушам, чтобы хоть как-то защититься от оглушительного крика. Даже король-д’варф осел без чувств на троне.

Несмотря на шум, нифай различила голос Цесилии:

– Во имя Лок’ай’херы, во имя последнего древесного семени, за мной!

Несколько теней отделились от скопища и стремительно кинулись к статуе. Какое-то мгновение Ни’лан ощущала на себе пристальный взгляд из мглистого тумана.

– Защити моего ребенка, девочка… – прошептал голос в ее голове. А потом более плотная тень кинулась к изваянию и нырнула в распахнутую пасть гриффина с криком: – За мной!

Последние слова хранительницы Лок’ай’херы словно подтолкнули гримов. Сплошной поток тьмы затопил статую, словно черный водопад.

– Нет! – закричал король д’варфов, вскакивая на ноги. – Остановите их!

Но кто способен удержать туман? Гримы один за другим скрывались в ненасытной утробе чудовища. Его бездонная пасть поглощала их, втягивала стихийную магию без остатка.

– Остановите! – бесновался старик.

Ни’лан почувствовала, что тонкая нить силы, соединяющая ее с изваянием, сгорает в волнах волшебства, накатившегося на врата Вейра. Когда большая часть гримов со стонами исчезла в брюхе гриффина, нить лопнула, отбросив нифай назад, будто порванный поводок. Задыхаясь, она пыталась подняться.

– Они жертвуют собой! – выкрикивала она, в то время как последние призраки исчезали в распахнутой пасти. – Они сжигают себя, чтобы я жила. Мои сестры… Они уходят…

– Я думаю, для них это выход, о котором можно только мечтать. – Мерик коснулся ее плеча. – Конец страданий и надежда спасти будущее.

Чтобы почтить жертву сестер, Ни’лан поднялась на ноги. На противоположной стороне зала король д’варфов с ненавистью пожирал глазами отряд. В его глазах горел неземной огонь.

– Вы думали, что уничтожите гриффина? Но ваши жалкие потуги сделали врата Вейра сильнее. Я еще сожгу всех вас на алтаре Темного Властелина и увижу землю разоренной.

Глаза нифай сузились. Старый карлик понятия не имел, что за битву они только что выиграли.

– Берегитесь врат, – предупредила она. – Не позволяйте своей магии коснуться их.

Один из стражников короля затрубил в рог, и рассыпавшиеся по залу д’варфы начали неторопливо стягиваться к трону, опасливо обходя трупы, валявшиеся на полу.

Мисилл, все еще в облике д’варфа, вышла вперед.

– У нас осталась последняя попытка. Мы или победим, или погибнем.

– Что ты предлагаешь? – поравнялся с ней Тайрус.

– Атакуйте д’варфов все вместе. А врата оставьте мне.

– Что ты хочешь сделать? – вмешался Могвид.

Воительница бросила пристальный взгляд на закованного в цепи горца.

– У меня есть один замысел, – быстро сказала она Тайрусу. – Но мне нужен топор Крала. – И указала на оружие, зажатое в руке мертвого карлика.

– Я добуду его, – кивнул лорд.

Пригнувшись, он бросился вперед, держа меч наготове. Надо было успеть, пока д’варфы не перестроились и не пошли в наступление.

Когда принц-элв’ин подошел к Мисилл, та уловила краем глаза стремительное движение.

– Мерик! – воскликнула она.

Элв’ин развернулся, вскидывая руку, охваченную голубоватыми искрами, но летящую стрелу остановить не успел.

Зазубренный наконечник вонзился в горло Мисилл. Воительница опрокинулась навзничь, кровь струей ударила из ее раны, клинки зазвенели о гранит.

Ни’лан поспешила к ней, а Фардейл присоединился к Мерику, охраняя их. Магический ветер окутал отряд непробиваемой завесой, повинуясь застывшему с мечом в руке элв’ину. А рядом волк вцеплялся в каждого, кто осмеливался приблизиться. Даже Могвид, подхватив один из мечей Мисилл, встал на колени по другую сторону от раненой женщины.

– Как она? – спросил оборотень.

Воительница дергалась, пытаясь сесть, но Ни’лан настойчиво удерживала ее.

– Не двигайся!

Когда Мисилл открыла рот, чтобы возразить, на ее подбородок хлынула кровь. Она отчаянно вцепилась в руку Ни’лан, подтащив ее поближе.

Нифай наклонилась.

Воительница кашляла и отплевывалась, алые брызги летели в лицо Ни’лан, но та не отстранилась и услышала хриплые слова:

– Жертва… Как твои сестры… – Кровь вновь наполнила рот Мисилл, она сплюнула. – Топор!

Обернувшись, Ни’лан увидела, что Тайрус добыл оружие горца и возвращается к ним.

– Его несут, – сказала нифай. – Но не понимаю, чем он нам поможет?

Мисилл свободной рукой вытащила из ножен кинжал, вложила его рукоять в ладонь Ни’лан и сжала ей пальцы, изо всех сил пытаясь объяснить свой замысел. Ее глаза наполнились печалью и разочарованием, но из перерезанного горла не вырвалось ни звука.