Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

– Это – сокровище, равное по ценности всему остальному предложенному богатству. Но мастер Белган выбрал кинжал не из-за его ценности. Один из старейшин оказался шаманом. Его гадальные кости сообщили ему: только этот клинок способен поразить чудовище.

– Почему? – Джоак прикоснулся пальцами к рукояти.

– Кинжал уже использовали прежде, чтобы убить чудовищную тварь, защищавшую тиранов Тулара. Наши люди тогда обрели свободу. Шаман считал, что успех можно повторить.

– Я не понимаю, – вздохнула Элена. – Зачем нужно было приносить кинжал сюда?

– Шаман и мастер Белган провели половину луны, изучая старинные свитки и бросая гадальные кости. Они узнали, что тварь, когда-то жившая в Туларе, была защищена прочной броней. Даже такой кинжал не способен пронзить ее без… – Кесла повернулась к Элене, – без омовения клинка в крови ведьмы. Так можно втянуть в кристалл ее магию. В далеком прошлом людям помогла кровь Сиса’кофы.

– Ведьмы духа и камней, – выдохнул Эр’рил.

– И моего предка, – добавила Элена.

Кесла кивнула.

– Слава о вашей победе распространилась по свету – новая ведьма, появившаяся в нашем мире. Осыпающиеся курганы я миновала на быстром скакуне, а через море перебралась на лодке. Мастер Белган повелел мне искать кровавый след ведьмы. Обнаружив его, я должна была пронзить его кинжалом и оставить на одну ночь. Тогда лезвие напиталось бы магией. После этого у нас появилась бы надежда справиться с чудовищем Тулара.

Элена украдкой потерла ладонь, вспоминая мучительное ощущение утечки магии. Кинжал втянул в себя ведьмин огонь.

– Расскажи нам еще об этой твари.

– Только один человек видел ее, – содрогнулась Кесла. – Тот, кто ведет к нему детей на верную погибель. Всем, кто захотел услышать, он рассказал об ужасном звере, прячущемся в древней крепости. – В голосе девушки зазвенел страх. – Это вампир Тулара, возродившийся заново после многих столетий. Он вернулся, чтобы уничтожить наши земли.

– Вампир Тулара?

– Зверь, некогда хранивший Тулар. – Кесла повернулась к Джоаку. – Его изображение на рукояти кинжала.

Брат Элены вытащил кинжал. Оперенный змей обвивал рукоять, открыв морду-клюв в беззвучном, но злобном шипении. Василиск, древний символ Тулара!

Резко поднявшись на ноги, ведьма обратилась к Эр’рилу.

– Я уверена, это врата Вейра! – Воин кивнул. – И дети… Эбеновый камень всегда жаждет крови. – Она побледнела от одной только мысли о жертвоприношениях.

– Это все, что я знаю, – проговорила Кесла. – Меня ждет лодка, чтобы увезти обратно в Альказар. Кинжал нужно вернуть мастеру Белгану.

– И ты вернешь его, – твердо заявила Элена.

– Вы отпустите меня? – распрямилась Кесла.

– Да. Но я доставлю тебя к крепости быстрее, чем какая бы то ни было лодка или конь. Завтра на заре один из кораблей элв’инов отправляется к Южным Пустошам. Мы и так собирались отыскать и уничтожить ту тварь, что истребляет ваш народ. – Глаза убийцы расширились от удивления. – В благодарность за свободу я прошу тебя дать новую клятву, мне. Обещай привести наш корабль в Альказар и убедить касту принять нашу помощь в борьбе с этим проклятием. Ты можешь пообещать мне?

– Я могу только пообещать быть проводником до твердыни, – склонилась Кесла. – Но я не уполномочена говорить за мастера Белгана. От имени касты решает он.

– Что ж, по крайней мере честно! – Элена кивнула Джоаку. – Развяжи ее и отведи на «Яростного орла». Представишь ее принцу Ричалду и передашь ему мои распоряжения. Мы с Эр’рилом повидаемся с ним позже, чтобы обсудить подробности предстоящего похода.

Джоак торопливо развязал путы Кеслы. Она поднялась, растирая запястья, но, когда потянулась к кинжалу на поясе юноши, брат ведьмы отстранился.

– По-моему, он должен пока побыть у меня. Так надежнее. Кажется, в этом замке слишком много ворья.

Он сурово посмотрел ей в глаза.

– Мне очень жаль, – покраснела Кесла, – что мне пришлось лгать вам, лорд Джоак.

– Я не лорд, – устало возразил он. – Когда ты прекратишь называть меня лордом?

– Когда ты прекратишь называть меня воровкой, – дерзко отвечала девушка.

– Ну ладно. Ты – не воровка, ты – убийца. Так лучше? – Юноша закатил глаза, шагнул к Элене и отвел ее в сторону. – Эл, у меня к тебе просьба.

– Какая?

– Я хотел бы, – он стиснул рукоять кинжала, – отправиться в это путешествие на «Яростном орле».

– Что? Почему?

Джоак оглянулся на Кеслу.

– Поскольку я спас кинжал, то, думаю, должен за ним присматривать.

– Почему?

Настал черед Джоака краснеть.

– Ну, это всего лишь… Ладно, я имею в виду… Мне кажется, что кинжал не просто так попал мне в руки. – Он раздраженно вздохнул. – Трудно объяснить. Но я думаю, что должен ехать.

Элена вспомнила, как совсем недавно приводила такой же точно маловразумительный довод в разговоре с Эр’рилом. Похоже, судьба вознамерилась разделить их, разбросав по свету.

– Ты достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения, Джоак. Если ты чувствуешь, что это путь, по которому ты должен следовать, я не стану тебя переубеждать.

Юноша улыбнулся и порывисто обнял сестру.

– Спасибо, Эл. Я знал, что ты меня поймешь.

– На самом деле я ничегошеньки не поняла, – шепнула она ему на ухо. – Я бы оставила тебя здесь. – В душе она не хотела, чтобы Джоак куда-либо уезжал, но как она могла запретить ему, если сама вознамерилась покинуть остров? Девушка крепко обняла брата, будто этим могла защитить его. Но она знала, что это, увы, невозможно. – Только обещай мне, что вернешься.

– Не волнуйся, я вернусь. – Джоак настойчиво высвободился и хотел уже уходить, но Эр’рил взял его за плечо.

– Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы перекинуться с тобой парой слов.

– О чем? – Юноша поднял бровь.

– Следи за ней внимательно. – Эр’рил кивнул на Кеслу, стоявшую у дверей.

– Почему?

– Я видел, как ты смотрел на нее. Видел облегчение в твоих глазах после ее рассказа. Но не позволяй своему сердцу затмить разум.

– Я не собирался…

– Когда-то ты принял меня за слугу Темного Властелина. – Эр’рил сжал его плечо. – А теперь ты готов без размышлений поверить в историю убийцы. Вот тут-то и может таиться ловушка.

На лице Джоака отразилось смятение.

Элена дернулась было, чтобы опровергнуть подозрения Эр’рила, но сдержалась. Хотя она не ощущала в этой девушке угрозы, а только затаенный страх за свой народ, немного осторожности не повредит.

Джоак посмотрел на Элену, прочитал одобрение в ее глазах и вздохнул, напустив на лицо строгость.

– Я буду очень внимательным. И сердцем, и разумом.

С этими словами он отвесил прощальный поклон Элене и Эр’рилу и пошел прочь, уводя за собой Кеслу. Элена смотрела ему вслед, и сердце ее тревожно щемило.