Валерий Пылаев - Хроники Небесного Края. Беглец

– Блин, на неделю вперед воды нахлебался, – пожаловался я. – Больше никаких купаний, ладно?

– Иногда можно попить и воду, – рассмеялась Ашера. – Конечно, если ты не Славик.

Хорошая шутка, и я рад бы был немного повеселиться, но не мог. Ставшая уже почти привычной ломота в висках навалилась снова. Охотник приближался. Усилием воли я перекрыл канал связи, оставив лишь тоненькую ниточку, позволявшую мне хотя бы примерно ощущать разделявшее нас расстояние.

– Надо идти, – сказал я, поднимаясь на ноги. – «Белая гвардия» уже рядом.

– Ты… ты их чувствуешь, да? – догадалась дроу. – Сколько у нас времени?

– Несколько минут. – Я нахмурился и потер лоб. – Если повезет – пять.

– Проворные ребята. – Ашера сжала кулаки. – Лес здесь редкий, а дальше и вовсе поле. Вызываем маунтов? Или ныряем обратно в речку?

– Нет. – Я покачал головой. – Мы спрячемся вон там.

С этими словами я указал на лесной домик, едва заметный между деревьями. Крохотное одноэтажное строение с соломенной крышей притаилось среди зарослей, и разглядеть его оказалось непросто, хоть мы и были почти рядом. Только встав на мое место, Ашера смогла понять, о чем я вообще говорил.

– Какая-то халупа. – Дроу пожала плечами. – Охотники разнесут ее по бревнышку за одну минуту.

– Не разнесут, – убежденно возразил я. – Это не заброшенный сарай. Посмотри – там цветы на окнах, а из трубы идет дым. Здесь кто-то живет.

– Какое счастье. – Ашера явно была настроена скептически, но все же последовала за мной. – И что ты предлагаешь? Попроситься в гости к неписю-отшельнику?

– Этот дом принадлежит не НПС. – Я покачал головой. – Я… ну, в общем, сама увидишь.

Интуиция? Или что-то другое? Я не слишком хорошо разбирался в местной архитектуре, но все же успел заметить, что все строения «Небесного Края» выглядели похожими. Не одинаковыми – в плане разнообразия игроделы просто превзошли сами себя, – а именно похожими. Правильными, антуражными. Самое настоящее позднее Средневековье – пусть даже не всегда исторически достоверное (по крайней мере, я еще не наблюдал ни одной выгребной ямы или сточной канавы), но все же цельное и убедительное. Домик был другим. Особенным. Я бы ни за что не поверил, что кто-то будет вставлять разноцветные стекла в окна столь скромного жилища, – если бы не увидел своими глазами. Ровные аккуратные ставни, бронзовая ручка на двери начищена до блеска. И цветы: в горшках за окнами, на клумбах вокруг – везде. Подойдя ближе, я заметил, что даже на крыше у водосточной трубы примостился одуванчик.

– Боже мой, что это? – поморщилась Ашера. – Домик Белоснежки? А что дальше? Единороги, какающие радугой?

– Или старая колдунья, которая сначала накормит нас пряниками, а потом засунет в печь, – усмехнулся я. – Но даже такой вариант все-таки лучше, чем Охотник и «Белая гвардия».

– Нас могут выдать, – озабоченно заметила дроу. – Ты теперь самая настоящая звезда.

– Надеюсь, владелец этой мирной обители не читает объявлений на столбах. – Я вздохнул и несколько раз ударил кулаком по двери. – И потом, какие у нас есть варианты?

Неизвестный отшельник вполне мог оказаться здоровенным злобным орком или имперским вельможей, решившим удалиться от городской суеты и посвятить пару дней рыбалке и созерцанию местных видов. В конце концов, в доме попросту могло никого не быть. Но отступать было поздно: я постучал снова, и внутри раздались торопливые шаги. Хозяин жилища открыл дверь сразу, даже не поинтересовавшись, кто же пожаловал в гости в такую рань. Вернее, не хозяин, а хозяйка. Блестящие каштановые волосы, зеленые глаза и изящное легкое платье – на этот раз темно-синее.

– Шанталь…

– Ты?..

Вот так встреча. Я не рассчитывал когда-нибудь снова встретить травницу, и уж тем более я не рассчитывал вломиться к ней в дом вместе с Ашерой. Но нас преследовали проблемы куда более серьезные, чем неловкая ситуация. К тому же в каком-то смысле я был рад видеть Шанталь.

– Что ты здесь делаешь? – изумленно спросила она, переводя взгляд с меня на дроу и обратно.

– Просто проходил мимо… – пробормотал я, – проплывал, если точнее.

– О, так вы знакомы? – Ашера приподняла бровь. – Какая приятная неожиданность! Дорогой, может, ты все-таки перестанешь стоять столбом и скажешь своей подружке, зачем мы здесь? Не хочу отвлекать вас от крайне содержательной беседы, но через пару минут «Белая гвардия» будет здесь.

– Нам нужна твоя помощь, Шанталь, – начал я, опершись на дверной косяк. – Прошу тебя, выслушай и не задавай вопросов – пока не задавай. Мы с Ашерой влипли в одну очень паршивую историю. За нами гонятся имперские солдаты. Если нас поймают, будет…

– Будет очень-очень плохо? – Травница закончила фразу за меня.

– Именно, – кивнул я. – Это не просто игра, все куда серьезнее. Поверь, я бы с радостью рассказал тебе, если бы мог. Нам нужно спрятаться. В лесу или в поле они быстро нас догонят, но к тебе в дом ломиться не станут. Надеюсь.

– Ты умеешь заинтриговать, – медленно произнесла Шанталь после недолгой паузы. – Ладно, заходите. Я как раз собиралась пить чай.

– Спасибо тебе! – в порыве благодарности я чуть не обнял травницу, но благоразумно решил этого не делать. – И вот еще что: они могут зайти сюда. И они абсолютно точно скажут, что мы опасные преступники. Но ты не верь. Это… я потом объясню, хорошо? У тебя есть что-то вроде подвала или чулана?

Вибрация в голове усилилась, заставляя говорить все быстрее и быстрее. Мне показалось, что я даже слышу конский топот. Охотник был уже близко.

– Лаборатория. – Шанталь нахмурилась. – Только постарайтесь ничего там не разбить. Это может быть опасно.

В небольшой комнатке, заставленной склянками и увешанной пучками сухих трав, было достаточно места, но мы с Ашерой предпочли втиснуться в узкую щель между стеной и шкафом, где хозяйка хранила метлу и какие-то садовые принадлежности. Теперь преследователи не увидели бы нас, даже открыв дверь в лабораторию.

– Грабли? – удивленно проворчала дроу. – На кой черт ей грабли? Она что, действительно ковыряется в земле? Выращивает цветочки и все такое?

– Не исключено, – ответил я. – Ладно, сидим тихо. Если войдут – деремся. Я не думаю, что смогу спрятаться от Охотника на таком расстоянии – он почует… наверное.

– Это что-то вроде телепатии, да? – поинтересовалась Ашера. – Я ничего такого не заметила.

– Он видит только меня, – пояснил я, помассировав виски. – А я – его. Но сейчас я попробую закрыться.

– Постарайся. – Дроу шагнула вперед, вдавливая меня спиной в инструменты. – Охотник – кто он? Ты его видел?

– Да. – От неприятных воспоминаний по коже пробежали мурашки. – Игрок без имени в железной маске. Жуткий тип.