Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Не здесь, – помотала она головой. – Нет-нет! Он хранит их в северном дворе, за кладовыми. Господин никому не позволяет туда ходить.

Ещё немного осторожных, хитрых вопросов, и Вэй-Фан определил, о каком именно дворе речь. У юноши даже голова закружилась от возбуждения. Он склонил голову, когда мастер похоронных дел выровнял крышку гроба и подал сыновьям князя серебряные гвозди, – на каждой шляпке был выбит символ удачи. Господин Тэ завозился с первым гвоздём, бормоча что-то себе под нос. Мастер похоронных дел натянуто улыбался.

По мнению Вэй-Фана, такие неумехи, как этот Тэ, всегда приносят неудачу. Князь Тэ заслуживал лучших сыновей. На миг он вспомнил о собственных родителях и о неведомой невесте, от которых сбежал, но тут же прогнал ненужные мысли. Извинившись перед остальными плакальщиками, он скрутил свой свиток с поминальными надписями и выскользнул наружу, в передний двор. Солнце уже садилось. Пора было приступать к делу.

Слуги выкатывали из помещений круглые столешницы, подготавливая всё для поминальной трапезы. Клан Тэ был многочисленным, богатым и влиятельным, многие пожелали выразить ему свои соболезнования.

Вокруг одного стола скамей не поставили. Он предназначался для духов предков и блуждающих призраков. На красном лакированном подносе разложены были семена арбуза, засахаренные сливы, кокосы и дыни. Слуги в синих одеждах разносили подобные подносы по другим столам.

Когда одна из девушек проходила мимо, Вэй-Фан цапнул с её подноса зелёную засахаренную сливу. Служанка застенчиво улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и растворился в толпе скорбящих родственников и слуг. Оставаться незамеченным здесь было легко. Юноша спрятался за колонну и быстрым движением стянул с себя белый халат плакальщика. Под ним оказалась чёрная одежда. Свернув халат, он сунул его в стоявший рядом большой, бело-синий цветочный горшок.

Во дворце князя Тэ каждый ходил своим путём, подобно курам, привычно отправляющимся на насест одной и той же дорогой. Задние дворы опустели, там остались лишь несколько сторожей, развешивающих зажжённые фонари.

Вэй-Фан ловко вскочил на крышу.

Небо уже посинело, и первые звёзды загорелись на небосводе. Он остановился на секунду, любуясь видом сердца столицы, совсем недалеко от Запретного города.

Напротив высились величественные городские ворота. Он видел Цянмэнь, Тяньаньмэнь и старые хутоны центра Пекина: узкие улочки, застроенные плотно стоящими домиками, где в маленьких двориках под сливовыми деревьями ужинали семьи. На востоке, на фоне восходящей луны, высились стены Запретного города с рядами башен. Вэй-Фану показалось, что ещё чуть-чуть – и он почувствует аромат жасминовых садов, где гуляют прекраснейшие девушки, и запах вина, которое позволено пить лишь императору. Потом он видел холм Цзиньшань, у подножья которого повесился последний император династии Мин, предпочтя постыдную смерть позору плена.

Внизу прошла припозднившаяся парочка, и Вэй-Фан застыл на месте. Подвыпивший мужчина брёл пошатываясь, то и дело заваливаясь на женщину, которая упорно волокла его вперёд. Юноша, скорчившийся на крыше, был единственным, кто их видел.

Он слышал голоса пьющих и пирующих людей, и ему стало обидно. Адский Дай строго-настрого запрещал пить вино в своём лагере. Много раз Вэй-Фан останавливался у харчевен или «весёлых домов», чувствуя непреодолимое желание войти внутрь и выпить. Пить вино, радоваться и петь, глядя в миндалевидные глаза юных прелестниц…

Юноша глубоко вздохнул. Он ведь поклялся! Поклялся Железному Ворону и Адскому Даю. Это же первое его настоящее приключение! Он просто не может их подвести, и не только их, главное – самого себя. Если он провалит дело, то какой смысл было сбегать из дома? Нет, этого никогда не будет! Он обязательно добьётся успеха.

* * *

Если бы он шёл по земле, весь путь занял бы около десяти минут. Однако по крышам Вэй-Фан добирался до нужного места около часа. Он крался медленно и осторожно, как кошка, стараясь, чтобы ни одна черепица не скрипнула под его весом. Ведь он шёл туда, куда ходить не было дозволено никому. В тот потайной уголок дворца, куда не вела ни одна дверь. Именно там они должны прятать меч.

Ночной мотылёк, трепеща мохнатыми крылышками, сел на щёку Вэй-Фана, возможно, приняв его за луну, а летучая мышь бесстрашно схватила насекомое, будто юноша был деревом, стеной или статуей. Другие летучие мыши порхали вокруг, не обращая на него никакого внимания.

К тому моменту, когда он добрался до тайного дворика, щербатая луна уже на высоту ладони поднялась над холмом Цзиньшань. Вэй-Фан увидел сливовое деревце, запертую дверь «полной луны» и беседку, наверняка набитую сокровищами. Он скользнул вниз, в пустой дворик.

На мгновенье у него закружилась голова. Потом он прокрался вперёд. Он многому успел научиться у Железного Ворона, прежде всего – дисциплине. Поэтому он выбросил из головы все эмоции и начал действовать так же медленно и аккуратно, как тогда, когда пробирался по крышам. От успеха его отделяло всего ничего. И вот юноша застыл на крыше Сокровищницы. Осторожно, одну за другой, начал вытаскивать черепичные плитки: первую, вторую, третью… Для того, чтобы протиснуться в щель, оказалось достаточно семи. Вэй-Фан заглянул внутрь: на стропила был наклеен бумажный потолок. Мягко, словно кошка, спрыгнул на деревянные перекладины. Из потайных ножен на голени достал нож и вырезал дыру в бумаге, стараясь резать у самых стропил, где она была туго натянута и резалась легче.

Вытащил квадратный бумажный лист – вниз упало несколько катышков крысиного помёта. Звук их падения показался ему барабанным боем. Юноша ругнулся про себя. Если бы это видел Железный Ворон, то лишь укоризненно посмотрел бы на своего ученика. Но иногда молчание бьёт больнее любых слов.

Чтобы успокоиться, Вэй-Фан дышал медленно и глубоко. Вновь упал сухой крысиный помёт, отскочил и раскатился по полу… В голове у юноши громко застучала кровь. Однако ничего не произошло, в комнате было по-прежнему тихо, никто не поднял тревогу, не закричал.

На алтаре стоял длинный ковчег. Вэй-Фан убедился, что никаких других подходящих ларцов в комнате больше нет, и тенью проскользнул в дыру, приземлившись на все четыре конечности, будто кот.

Он стянул чёрные хлопчатобумажные перчатки. Вспотевшими пальцами откинул петли на крышке ковчега. Серебряные замочки показались ему тёплыми. Один громко щёлкнул. Юноша придержал его пальцем, потом тихонько опустил.

Меч вспыхнул в лунном луче, падавшем сквозь проделанное Вэй-Фаном отверстие. Во рту сразу пересохло. Он с трудом сглотнул, протянул руку и коснулся клинка. Его пальцы сомкнулись на рукоятке, он ощутил волну силы, и в голове зародилась предательская мыслишка: «Зачем отдавать его Адскому Даю? Этот меч добыл ты. Он – твой!»