Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Но Гуань Юй действительно держал в руках Зелёную судьбу?

– Так рассказывают.

– Как же тогда он потерял меч?

– Судьба, рок… – ответила Шулень. – Всё всегда заканчивается.

– Этот меч действительно так могущественен, как говорят легенды?

– Он прекрасно выкован. Я бы даже сказала – великолепно. Меча, подобного этому, больше не существует. Он лёгкий, тонкий, красивый. Кто-то из мудрых сказал, что тот, кто держит в руках Зелёную судьбу, правит всем миром боевых искусств. Многие воины погибли, пытаясь им завладеть. За ним и сейчас охотятся те, кто жаждет господства над другими людьми. Мне же власть не нужна, поэтому и у меча надо мной нет власти. Лично я ни разу не видела, чтобы этот меч проявлял какие-нибудь волшебные качества. Я не ищу в нём ни звания лучшего бойца, ни силы, ни почитания. Я вижу в нём лишь боль, которую он несёт в мир. Храбрейшие грызутся из-за него, как собаки, теряя своё достоинство.

– Зачем же тогда его хранить? Зачем прятать, вместо того чтобы уничтожить?

– Я пыталась его уничтожить, но клинок слишком хорош. Я не смогла ни разбить, ни хотя бы погнуть его. Тогда я отдала меч лучшему кузнецу столицы с просьбой расплавить и сделать из металла, например, вазу. Что-нибудь, что способно украсить этот мир. Неделю спустя кузнец пришёл ко мне. Я думала, что дело завершено, однако он вернул мне меч, целый и невредимый. На моё сердце лёг камень. Мне пришлось снова взять меч под свою опеку, поскольку я не хотела взваливать на других это бремя. Я пришла в отчаяние. Долго медитировала. Пыталась, воскурив благовония, прочитать знаки, ниспосланные небесами в облаках и полёте диких гусей, однако ничего там не нашла. Извне ответа не пришло, значит, ответ находился внутри меня. Я поняла, что это – испытание, которое мне следует пройти, даже если я потерплю поражение. «Я ничего не могу сделать, – думала я тогда. – Этот меч одержал надо мной победу».

Шулень подняла взгляд.

– Теперь я думаю, что мы не в силах разрушить Зелёную судьбу. Наш долг лишь пронести это бремя через свою жизнь и раскрыть тем самым нашу истинную природу.

– Главенствуя над миром боевых искусств, как предсказано мудрецом?

– Не думаю, что это как-то связано с мечом. Эти слова сказаны другими людьми и в другие времена. Они ничего не значат сейчас. И хватит об этом. Не скрою, сначала я подозревала тебя, но теперь вижу, что ты – честная и хорошая девушка. Ты хочешь помочь мне и стать моим учеником?

– Да, госпожа! – воскликнула Снежный Бутон, не веря собственным ушам.

– Не называй меня госпожой.

– Тогда… Мастер?

– Нет. – Шулень нахмурилась.

– Но…

– Никаких «но», – отвернулась воительница.

Снежный Бутон не знала, что ей делать. После долгого молчания женщина произнесла:

– Я слишком долго прожила одна и утратила искусство вести вежливую беседу. Тем не менее кое-что я помню. Звания не имеют для меня теперь никакого значения. Если тебе нужно слово, чтобы ко мне обращаться, называй меня учителем. Это то, чем я действительно являюсь, поскольку не хочу властвовать.

Снежный Бутон кивнула.

– Вот и хорошо. – Шулень взглянула на девушку. – Итак, покажи-ка мне, что ты уже умеешь.

– Лучше всего я управляюсь с мечом и луком… – развела руками девушка.

– Но сейчас у тебя нет ни того ни другого.

– Нет.

– Значит?..

Снежный Бутон пожала плечами. Шулень встала, вышла из комнаты и подошла к дереву, росшему в углу двора.

– Что это за дерево? – спросила она.

– Ну, просто дерево.

– Это магнолия, посаженная буддийским монахом Дашанем из монастыря Дацзюе, где он посадил другую магнолию, сестру этой. Магнолия из монастыря цветёт белыми цветами. А теперь взгляни: в отличие от той, у этой есть не только белые цветы, но и лиловые. Каждый март всего лишь на десять дней это дерево покрывается цветами, и так будет всегда, независимо от того, видит их кто-нибудь или нет.

Выслушав Шулень, Снежный Бутон кивнула, хотя и не поняла смысла этого урока. Женщина погладила ствол дерева, отломила две веточки, понюхала цветы и вручила одну девушке. Снежный Бутон покраснела. Зачем ей какие-то цветочки? Она – воительница и дочь воительницы!

– Рассмотри их, – продолжала Шулень.

Снежный Бутон послушно уставилась на ветку. У самой чашечки каждый цветок был насыщенного розового цвета, зато по краям – совершенно белый. И что дальше?

– Чем они пахнут, по-твоему?

– Лимоном.

– Посмотри на них внимательно. Что ты видишь?

– Цветы. Лепестки. Розовые у чашечки и белые по краям.

Шулень молчала. Девушка чувствовала, что от неё чего-то ждут.

– Лепестки расположены в два ряда, – продолжила она.

– Внешние лепестки защищают внутренние, – пояснила Шулень, подойдя почти вплотную. – Укрывают от заморозка или ветра.

Снежный Бутон вновь посмотрела на магнолию.

– Ты готова? – спросила Шулень.

– Это будет мой меч? – удивилась девушка. Шулень кивнула.

Снежный Бутон перевела дух, затем приняла боевую стойку и взмахнула прутиком в стиле Ву Тан, как если бы он был мечом. Как она и ожидала, лепестки начали осыпаться. Когда она завершила движение, лишь один, последний цветок ещё подрагивал на самом кончике.

– Ты в хорошей форме, – кивнула Шулень. – Позиция принята верно. Для начала неплохо.

Снежный Бутон задержалась в стойке ещё одну секунду и сказала:

– Спасибо, учитель.

– Но одно дело уметь становиться в стойку, – продолжила Шулень, делая шаг вперёд, – и совсем другое – применять её в реальном бою.

– Я это понимаю, – кивнула девушка.

– Не надо мне отвечать. Ученик должен слушать, а не болтать, иначе он ничему не научится.

Юная воительница смутилась, кивнула и уставилась в землю, пытаясь подавить досаду. Строить из себя скромную барышню, носить тесные шелка и вновь стать ученицей… Как же всё это сложно!

– Нападай на меня, – приказала Шулень.

Девушка дёрнула плечом. Она начинала злиться.

– Вы хотите увидеть стиль Богомола или стиль Журавля?

– Значение имеет лишь та стрела, которая попадает в цель.

– Ладно… Какой приём я должна использовать?

– Лучший.

Если бы на месте Шулень была мать, Снежный Бутон закатила бы глаза. Сейчас же она только закусила губу и коротко кивнула.

Дух журавля снизошёл на Снежный Бутон. У неё длинные ноги, тонкая шея, её клюв – клинок, готовый поразить змею… Стройная девушка с волосами, заплетёнными в косы, одетая в чёрные шаровары и куртку, внезапно превратилась в атакующего журавля. Грациозная и лёгкая, она стала вдруг быстрой, сильной и напористой, чтобы затем вновь превратиться в нежную, изящную порхающую птичку.

Шулень не стала ни журавлём, ни богомолом. Не стала она и тигром, леопардом, змеёй или драконом. Она была всем и никем. Одновременно податливой и жёсткой, текучей и твёрдой, она играючи отразила атаку девушки, действуя одной рукой, другую заложив за спину и почти не двигаясь с места. Сжав зубы, девушка усилила напор, применяя один приём за другим и с каждым разом выполняя их всё лучше. Эта Шулень её раздражала. Снежный бутон действовала всё быстрее и жёстче, её ноги двигались молниеносно, как должно быть у хорошего бойца. Но сколько она ни старалась, ни один её удар так и не достиг цели.