Рик Риордан - Тень змея

Я не припоминал, чтобы раньше он мог летать, но сейчас у него за плечами вздымались широкие кожистые, как у летучей мыши, крылья. Расставив когтистые петушьи лапы, он крепко держал меня за горло. Я уже почти задыхался – и от того, что он сильно сдавил мне трахею, и от чудовищной вони из его пасти, которая заставила бы зажать нос даже престарелого скунса.

– Я много раз мог убить тебя, – сообщил демон. – Но с тобой живым интереснее, Картер Кейн.

Я попытался сопротивляться, но все мое тело словно налилось свинцом, так что я едва мог удерживать меч.

Шум битвы, бушующей вокруг нас, как будто отдалился. Над нашими головами пролетел Фрик, но его крылья двигались медленно-медленно, как будто воздух превратился в сироп. Обычно они сливались в единое мерцающее облачко, как у колибри, но сейчас я ясно видел каждый их взмах. Рядом, как в замедленной съемке, плавно взорвался огненный иероглиф и растворился в воздухе, как облачко краски в воде. Я понял, что Апоп утягивает меня в Дуат.

– Я чувствую твое смятение, – сказал демон. – Зачем ты продолжаешь этот бессмысленный бой? Неужели ты не понимаешь, что произойдет?

В моем сознании замелькали мрачные образы.

Я увидел разоренную, пылающую землю. Куски суши смещались и ползли, распадаясь на части, из щелей били огненные гейзеры. Духи мертвых неслись над холмами, жалобно стеная и пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Неведомая сила тащила их в одном направлении – туда, где на горизонте темнела чернота. Не знаю, что это было, но тяготение у этой черноты было не хуже, чем у черной дыры, поглощающей все и вся. Она засасывала не только духов – даже холмы, даже языки огня склонялись и двигались в ту же сторону. Даже парящим в небе демонам было нелегко справиться с ее притяжением.

На высоком утесе я увидел одинокую женскую фигурку в сияющем белом платье, которая отчаянно хваталась за камень, пытаясь противостоять темному притяжению. Вглядевшись, я чуть не разрыдался: это была моя мама. Остальные духи беспомощно проносились мимо, крича и плача. Мама старалась дотянуться до них, удержать, но не могла их спасти.

Картина переменилась. Теперь передо мной простиралась египетская пустыня в окрестностях Каира, залитая знойным солнцем. Внезапно пески заколыхались, расступаясь, и из Нижнего мира вынырнул огромный красный Змей. Он прянул в небо и каким-то невероятным образом заглотил пламенеющий шар светила. Мир тут же затопила темнота. Дюны покрылись инеем, по заледеневшей земле побежали трещины, затем она стала осыпаться, и вскоре все окрестности Каира обрушились в пропасть. Нил вздулся, выходя из берегов, его вода покраснела. Океан Хаоса стремительно затопил город и пустыню, смыв пирамиды, которые простояли на земле не одно тысячелетие. Скоро уже не осталось ничего, кроме бурлящего океана под черным беззвездным небом.

– Боги не спасут тебя, Картер. – В голосе Апопа прозвучало даже что-то похожее на сочувствие. – Судьба мира была предначертана с начала времен. Прими мою сторону, и я сохраню тебе жизнь – тебе и тем, кто тебе дорог. Ты не утонешь в Океане Хаоса, а поплывешь по нему и станешь сам хозяином собственной судьбы.

Я увидел остров, плывущий по бушующему океану – крохотный осколок зеленеющей суши, похожий на оазис в пустыне. Вся наша семья могла бы оказаться вместе на этом острове. Если я соглашусь, мы все выживем. И каждый из нас сможет стать тем, чем захочет – одной лишь силой собственного воображения. Смерть потеряет всякий смысл и никогда не будет угрожать нам.

– Все, что мне нужно от тебя – лишь небольшой знак доброй воли, – продолжал Апоп. – Отдай мне Ра. Я ведь знаю, что ты терпеть его не можешь. Он воплощает собой все, что есть неудачного в смертном мире: он стар, немощен и слабоумен, от него никакого проку! Отдай его мне, и я пощажу тебя. Подумай об этом, Картер Кейн. Разве кто-нибудь из богов делал тебе такое же щедрое предложение?

Видение поблекло и исчезло. Передо мной снова очутилось ухмыляющееся лицо Ужасноликого. Но вдруг оно исказилось, как от невыносимой боли, и на лбу демона вспыхнул огненный иероглиф – «иссохни» – и демон рассыпался в прах.

Я жадно хватал ртом воздух. В груди горело, словно кто-то насыпал мне в легкие раскаленных углей.

Прямо надо мной возвышался Тот. Вид у него был мрачный и усталый, но глаза-калейдоскопы по-прежнему переливались разными цветами, словно порталы в неведомые миры.

– Картер Кейн, – поприветствовал он меня и подал руку, помогая подняться.

Прочие демоны куда-то пропали. Уолт стоял на вершине пирамиды в окружении павианов и ибисов, которые радостно карабкались на его золотого сфинкса, как детишки на карусельную лошадку. Судя по выражению лица зеленоглазой дамы-сфинкса, ее такое внимание изрядно раздражало. Зато порхающий рядом Фрик выглядел очень даже сытым и довольным: нечасто ему случалось до отвала наесться демонами.

– Тебе не следовало здесь появляться, – проворчал Тот, отряхивая прах демонов со своей майки, на которой красовался логотип в виде пламенеющего сердца и надпись «Дом Блюза». – Это крайне опасно, особенно для Уолта.

– Не стоит благодарности, – хрипло прокаркал я. – Мне показалось, что помощь тебе не помешает.

– А, ты про демонов? – Тот ответил пренебрежительным жестом. – Перед рассветом они снова вернутся. Последнюю неделю они повадились нападать чуть ли не каждые шесть часов. Надоели уже, честное слово.

– Каждые шесть часов? – Я попытался вообразить, каково же приходится Тоту: отражать подобные атаки по нескольку раз на дню в течение целой недели… Не представляю, откуда у него столько силы, хоть он и бог.

– А что же остальные боги? – спросил я. – Почему они не приходят вам на помощь?

Тот сморщил нос, как будто вдруг учуял запах того злополучного демона, пораженного коликами. – Думаю, вам с Уолтом лучше пройти внутрь. Раз уж вы здесь, нам с вами нужно о многом поговорить.

…Да уж, Тот знает, как с толком обставить пирамиду.

Бывший стадион было не узнать. Правда, баскетбольная площадка сохранилась в неизменном виде – наверное, Тот оставил ее, чтобы его павианы могли поиграть на досуге (всем известно, что все павианы – страстные любители баскетбола). С потолка все еще свисал огромный дисплей, на котором то и дело возникали иероглифические надписи вроде «Команда, вперед!», «Держи оборону!» и «Тот 25: Демоны 0», все на древнеегипетском.

Вместо трибун с креслами по сторонам тянулись ярусы балконов. Некоторые из них были сплошь заставлены компьютерными терминалами, что создавало обстановку, как в центре управления космическими полетами. На других ярусах громоздились химические столы с мензурками, горелками, колбами с какими-то дымящимися жидкостями, банками с заспиртованными органами и прочими малопонятными вещами. Самые верхние ярусы были отведены под стеллажи с ячейками-сотами для хранения свитков – пожалуй, здешняя библиотека не уступала размерами книгохранилищам Первого нома. Ну а позади левого баскетбольного щита высилась здоровенная, высотой с трехэтажный дом, доска для письма, сплошь исчерканная какими-то алгебраическими вычислениями и иероглифами.