Анатолий Шкирич - Эра героев. Тайная стража

Черный ствол уродовала широкая щель дупла – ненасытная, вечно разверзнутая утроба, и чьи-то руки, будто стремясь отгородиться от сокрытого внутри Древа, закрыли ее тяжелыми деревянными ставнями. Поверх досок неведомые вырезали три вертикальных зрачка и множество древних, как сама роща, оберегов и ликов старых богов. Но выполнили ли они свою работу? Или же сочащиеся сквозь лики зеленоватые капли густой жижи и глубокие трещины поверх рун предостерегали о поражении защитных чар?

На прогалину вышли четверо. Впереди осторожно шел коренастый немолодой мужчина. Две седые косы в руку толщиной в такт шагам ударялись по обнаженной груди, украшенной ритуальными рисунками. Его назвали Серым Клыком, за то, что в возрасте шести лет он, впервые обернувшись, завалил на охоте вожака горных волков.

Следом двое молодых парней тащили связанного пленника с повязкой на глазах. Белую рубаху несчастного покрывали следы крови и земли, а его ноги безвольно волочились, и лишь из-под кляпа слышались приглушенные напрасные мольбы.

Приблизившись к Древу, Серый Клык остановился и замер, склонив голову. Наступившую тишину нарушали лишь тихие стоны связанного человека и шелест ветерка в окрестном лесу. А затем с протяжным скрипом створки медленно распахнулись, раскрыв провал бездонного мрака посреди Древа.

Серый Клык повернулся к пленнику. С пояса вожак снял связку веревочек, сплетенных из сухой травы и составивших затейливый узор с сотнями узелков. Древний язык, на котором за тысячи лет до возникновения первой письменности общались лесные люди. И многие существа, что еще помнили молодость мира без людей, знали его.

Серый Клык повесил связку на шею пленника и кивнул своим парням. Те споро подтащили тщетно упиравшуюся жертву к дуплу. Мускулы на руках конвоиров вздулись, когда они подняли трепыхающегося пленника и затолкнули в дупло, после чего деревянные створки моментально захлопнулись, чуть не отхватив пальцы одному из парней. Оба оборотня в напряженном молчании пробежали мимо Серого Клыка и скрылись в лесу, ни разу не оглянувшись назад.

Серый Клык вздрогнул, когда из Древа раздался первый приглушенный вскрик – безумные звуки агонизирующего разума без надежды на избавление от боли и смерти. Между створками просочились язычки темно-зеленого тумана, а глаза-щели осветились изумрудными огоньками.

Окрестный лес недолго внимал мучительным воплям пленника, с жадностью впитывая их. А затем наступила тишина.

Скулы вожака напряглись, пальцы сжались в кулаки. Седовласый еще раз склонил голову перед Древом и скрылся вслед за соплеменниками.

– Еще немного потерпите, милсдарь, – помощник кузнеца затянул потуже тиски и вновь взялся за ножовку.

– В следующий раз уж постарайся не попадаться страже, – усмехнулся скучающий возле тигля Сол.

Александр бросил на костяка уничтожающий взгляд и тут же заметил, как напрягся подрабатывающий в кузне парень.

«Надо спасать положение, пока он в сельскую управу не побежал».

– Не бери в голову, просто житейская неудача, – и в ответ на немой вопрос он продолжил: – Да демон за язык потянул ляпнуть дамочке, что это было свидание на одну ночь. А надо было дождаться, когда она вернет ключ от наручников. Кровать-то деревянная была и долго не продержалась, а вот с кандалами приходится возиться.

Кузнец пробормотал что-то про причуды городских, коим уже не достаточно простых поз из книжки с картинками, и продолжил работать напильником.

– Раз уж мы тут застряли, пока Лакрош ищет нам таратайку, есть чем у вас в деревушке поразвлечься? – поинтересовался у парня Сол. – Картежники там или петушиные бои?

– Дык они ж незаконны, вашмилсть! – как-то уж слишком неправдоподобно воскликнул кузнец.

Александр зашипел сквозь зубы, когда зубцы наконец распилившей оковы ножовки чуть царапнули запястье. Но сладостное чувство грядущей свободы затмевало любую боль.

– Так в том-то вся и соль! – наставительно заметил костяк. – Эх, деревня! Было бы время, я бы тут так развернулся… Из самой Парнавы люди бы потянулись!

– Что, уже скучаешь по Ардасу?

– По этому пристанищу жуликов и торгашей? Где ради обмана самого наивного простачка приходится выдумывать головоломные схемы, которыми в других местах можно облапошивать королей и банкиров? И где запрещено только само слово «запрещено»?.. Конечно – да!

– А как же заповедь «не наследить там, где обитаешь»?

– Так Ардас – большущий город! Меня разыскивает пока только половина кварталов, да и то они уже наверняка нашли себе другого скелета в качестве козла отпущения. Вы, живые, настолько самовлюбленные, что даже одного от другого нас отличить не в состоянии.

– После смерти все равны, – отвлеченно заметил Александр, подсунув под оставшуюся дужку кандалов плоский лист жести. Не хватало еще остаться калекой из-за зазевавшегося подмастерья.

– А я все же поровнее, – ухмыльнулся костяк. – Никогда еще не встречал ни одного поселения, где не гнали б самогон. Так что давай сбрасывай оковы и пойдем уже пошарим по деревне, пока Лакрош заговаривает зубы владельцу экипажа. Кстати, вот тебе мой совет: если какая-нибудь рожа начинает пудрить тебе мозги, сразу бей и беги, а уже затем, сидя в таверне, думай об этической целесообразности своих поступков!

Торговый тракт. Широкая колея утрамбованной грязи протянулась ниткой жизни посреди чащи. Над дорогой нависли старые деревья, чьи серые стволы обвили клочья зеленоватого мха. Лесное воинство силилось сжать и разрушить ненавистный символ цивилизации. Там и тут корни вспучивали тракт, а молодые побеги пробивались из-под земли лишь для того, чтобы быть затоптанными первыми же железными колесами. Сюда еще не добрались лесорубы, егеря и крестьяне. И лес ждал, надеясь, что вернутся старые времена. И, как встарь, разум навсегда оставит эти дебри.

В одном месте колея Восточного тракта виляла, обходя высокую скалу – обломок гор, – которую затащили сюда еще доисторические ледники. Здесь проторенный путь разделялся на две части. И поеденная ржавчиной табличка «Парнава» на столбике указывала путникам направо.

Пара воронов, тяжело хлопая иссиня-черными крыльями, слетела на толстую ветку дуба. Остроклювые головы синхронно повернулись слева направо. Глаза птиц, затуманенные зеленой пеленой, оглядели дорогу.

В недрах леса родился звук: скрипели старые деревья, угрожая обрушиться вниз сухими стволами, трещали молодые ветки, шелестели пожелтевшие листья. Лесной гул приблизился к развилке, окутал ближайшие деревья, что затрепетали, вторя ему.

Табличка с путеводным указателем задрожала. Глубокие трещины расползлись вокруг столбика, разрослись по всему дорожному полотну, перерезав правую дорогу. Вороны бестрепетно сидели на ветке, вцепившись крепкими когтями в кору и наблюдая за происходящим.