Анатолий Шкирич - Эра героев. Тайная стража

– Чем займемся теперь? Проверим, нет ли в шкафу прохода в сказочное королевство или хотя бы врат в демонический мир?

Лакрош прислонился к стене возле оконного проема и неподвижно замер, закрыв глаза.

– Они бы нам пригодились для отступления, – хмыкнул костяк. – Картишек ни у кого не завалялось? А то скучновато становится.

Нечто тревожило разум Херкасла. Нечто смутное, словно забытое видение. А своим подспудным чувствам бывший егерь, а теперь один из старших вампиров Долины привык доверять.

Херкасл раздраженно поджал губы. Его команда, четверо молодых и еще недостаточно опытных кровососов, беззаботно развлекалась, предчувствуя легкую охоту и сладкую поживу. Единственное, о чем они сожалели, – что живой паренек был только один. Восставшего костяка и собрата вампира за добычу не посчитаешь. И все же оставалась некая раздражающая неощутимая деталь. Словно песчинка, что попала в глаз и мешает видеть.

«Дебри. Хорошее место, чтобы спрятать следы. Никто не найдет здесь пропавших. Хватит им лезть в чужие дела. Все легко и просто. И почему же меня одолевают сомнения?»

Старые кости опять разнылись. Егерь помассировал колени. Эта боль преследовала его уже многие столетия. И большую часть этих лет он провел в здешних лесах. Но даже для него тут оставались закрытые, дикие места. Где чаща оживает, и не веселыми красками, а мрачной затаенной ненавистью к дышащим, говорящим и снующим вокруг существам.

А мертвое лес ненавидел еще сильнее. Мертвецы должны спать под земляным одеялом, пока мелкие рабочие создания чащи разлагают их плоть и обгладывают кости. Умертвия не должны покидать своих могил. Для леса они словно болезнь, которую надо изжить. И потому ночному народу не место посреди этой глуши.

Троица ушла на второй этаж. Время настало. Егерь кашлянул. Говор и смешки мгновенно стихли, и четыре пары мертвых, но так похожих на живые глаз уставились на него.

– Айрис и Джек, зайдете со двора, – скомандовал Херкасл паре, сидящей за столом справа. – А вы вдвоем – через дверь.

Четверо вампиров поднялись. Двое быстро взбежали по лестнице, двое других направились к выходу во двор. Но тут входная дверь открылась и захлопнулась, впустив в зал парня, работавшего конюхом.

– Уберись с дороги, – бросила ему Айрис.

Херкасл хорошо ощущал, как она жаждала вцепиться в живого. А еще его чутье кольнуло холодным клинком. Что-то изменилось. Он смежил веки, погружаясь в транс.

Конюх, будто не понимая слов, продолжал тупить, закрывая собой выход. А ведь не стоит стоять на пути вышедшего на охоту вампира.

– Сам напросился, – клыки Айрис удлинились.

С быстротой атакующей змеи вампирша оказалась за спиной конюха, резко запрокинула голову парня своими сильными пальцами с вытянувшимися когтями и впилась в горло.

Одновременно Херкасл узрел цвета. Мешавшая доселе пелена спала. И черное облако у входной двери в его видении обвилось вокруг зеленой дымки.

– Нет! – крикнул старый егерь, вскакивая на ноги.

Но клыки Айрис уже погрузились на полпальца в плоть парня. Глаза вампирши закрылись в предвкушении, но тут же расширились от боли, и она издала сдавленный хрип. Айрис попыталась отстраниться, но пальцы конюха сжались на ее кистях, притягивая к себе.

Сдавленный вой жуткой муки покатился по дому. Айрис задергала головой, тело выгнулось, но парень устоял на ногах, словно его даже не задевало могучее умертвие.

Херкасл выхватил свои парные клинки, но не ринулся на помощь подручной и знаком остановил Джека. Ему было наплевать на существование еще одной вампирши из семьи, и, как и все собратья, старый егерь ценил только одну, собственную, нежизнь. А для выживания ему нужно было сейчас понять, с чем же их столкнула кривая дорожка в этом проклятом лесу.

Айрис дергалась в припадке за спиной конюха, словно нечто раздирало ее внутренности изнутри. Херкасл осторожно шагнул ближе, занося саблю, но тут сквозь спину вампирши пробилась первая коричневая ветка. А затем, один за другим, через мертвую плоть, раздирая кости и мышцы, начали появляться все новые ростки. Глаза застывшего конюха заволокло зеленой дымкой.

Миг спустя лезвие сабли егеря полоснуло по горлу парня, а второй клинок ударил наискось по незащищенному животу. Из рассеченной плоти вырвался серый туман. Голова существа запрокинулась, держась лишь на хребте, а из распоротого живота вывалились коричневые стебли. И никакой крови. Под кожей конюха лишь шевелились перерубленные темно-зеленые побеги, заполняющие все его нутро. Из парня будто удалили все внутренности, набив оставшуюся кожу переплетением живых ростков.

Челюсти конюха разверзлись, открыв копошащиеся вместо языка и горла побеги. Херкасл рубанул саблей по протянувшимся к нему рукам, рассекая остатки плоти и веток. Повисшая на спине конюха Айрис уже перестала вопить и шевелиться, болтаясь безжизненной куклой.

Херкасл крутанулся, полосуя тянущиеся к нему ростки. Оставшийся в зале вампир из его команды, Джек, попятился и, развернувшись, кинулся на кухню.

– Стой! – крикнул ему в спину егерь. – В лесу сгинешь!

«Идиот, от этого не сбежать». – Херкасл остался в зале один.

Конюх свалился на колени, когда вампир подрубил его голень. Еще удар – и голова существа покатилась по полу, поливая половицы остатками белесого тумана. Обнаженный позвоночный столб конюха обвивали шевелящиеся стебли. Херкасл ударил с двух сторон, перерубая руки вместе с побегами, и конюх завалился на пол – обрубок тела, наполненный месивом из рассеченных веток и сочащихся мутной мглой отростков.

Позади егеря раздался скрип. Вампир развернулся, занеся саблю для удара.

Огромное чучело черного медведя повернуло косматую голову. Пасть раскрылась, обнажив ряд клыков, и в агатовых глазах засверкали изумрудные огоньки. Оживший зверь медленно опустился на четыре лапы и сошел с пьедестала.

Ручка медленно опустилась. Александр краешком ботинка прижал дверь, не давая той распахнуться, и тут же убрал ногу. Лакрош, не открывая глаз, молча поднял два пальца и указал по обе стороны двери. Ручка поднялась. По створке кто-то провел острыми ногтями, и Александр расслышал легкий смешок.

И тотчас дверь превратилась в хаотичное нагромождение вывороченных и сломанных досок и разлетающихся щепок. Сквозь дыру в комнату ворвался один из кровососов. Но не успели обломки упасть, а вампир разогнуться, как напавший сзади Сол отбросил его ударом на кровать.

Тут же два ребра в грудине костяка с треском разлетелись, и позади скелета появилась женщина с растрепанными черными волосами. Ее кулак всего на сантиметр прошел мимо позвонков, оставив торчать из хребта обломки ребер. Сол завалился вперед, едва не рухнув на поднимавшегося с лежанки кровососа.