Джозеф Дилейни - Седьмой сын

Наутро я отнес Томми в деревню. Жители уже вернулись с Долгого Хребта. Я вошел в лавку мясника, и когда он увидел ребенка, его вечно хмурое выражение лица сменилось широкой улыбкой. Не вдаваясь в подробности, я вкратце рассказал ему о том, что произошло. Когда я замолчал, он снова нахмурился и сказал:

– С ними нужно покончить раз и навсегда.

Я не стал задерживаться надолго, а сразу передал Томми его матери, которая горячо поблагодарила меня. К тому времени у дома собралось больше тридцати человек: некоторые из них пришли с дубинками и палками, другие со злобой кричали, что ведьм нужно «забросать камнями и сжечь».

Я знал, что месть неизбежна, но не хотел в этом участвовать – несмотря на последние события, мне было страшно даже подумать о том, что с Алисой может что-нибудь случиться. Прежде чем вернуться в дом Ведьмака, я решил побродить по холмам и проветриться. Мне хотелось посидеть на скамейке и насладиться полуденным солнцем, но на ней уже кто-то сидел.

Это был Ведьмак. Значит, он жив! Все это время я старался не думать о том, что буду делать дальше и как долго буду ждать его возвращения. Теперь все разрешилось само собой: он сидел прямо передо мной и смотрел куда-то вдаль, за деревья, откуда поднимался черный дым – это горел дом Костлявой Лиззи. Подойдя ближе, я увидел большой багровый синяк под его левым глазом. Он заметил меня и устало улыбнулся.

– С этой работой мы наживаем много врагов, – сказал он, – и иногда очень не хватает глаз на затылке. Хотя сейчас все не так плохо, потому что в окрестностях Пендла их стало на одного меньше. Присаживайся, – предложил он, похлопав по скамейке возле себя. – Как ты тут без меня? Расскажи обо всем, что произошло. Начни сначала и ничего не скрывай.

Когда я закончил рассказ, учитель встал и пристально посмотрел на меня сверху вниз зелеными глазами.

– Если бы я знал, что Лиззи вернулась! Когда я посадил Мамашу Малкин в яму, Лиззи в спешке убралась прочь, и я даже подумать не мог, что она осмелится снова показаться в этих краях. Ты должен был рассказать мне о встрече с девочкой! Тогда ничего бы этого не произошло!

Я опустил глаза и не решался взглянуть на учителя.

– Что было самым страшным? – спросил он.

Я сразу отчетливо вспомнил, как старая ведьма схватила меня за сапог, пытаясь выбраться из воды, как она истошно завопила, когда схватилась за посох. Я рассказал об этом учителю, и он тяжело вздохнул.

– Ты уверен, что она мертва? – спросил он.

Я пожал плечами:

– Она не дышала, а потом течение унесло ее тело на середину реки, и оно пошло ко дну.

– Представляю, как это было трудно, – сказал он. – События той ночи будут жить в твоей памяти всю оставшуюся жизнь, тебе придется с этим смириться. Хорошо, что ты взял с собой мой самый маленький посох – он-то тебя и спас. Он сделан из рябины – самого лучшего средства в борьбе с ведьмами. Правда, такой старой и сильной ведьме он бы не причинил вреда, но она же была в воде. Тебе повезло, и ты все правильно сделал, даже несмотря на маленький опыт в этом ремесле. Ты проявил небывалую храбрость и спас жизнь ребенка, но совершил две очень серьезные ошибки.

Я покачал головой. Думаю, ошибок я совершил гораздо больше, но спорить с Ведьмаком не стал.

– Ты не должен был убивать эту ведьму, – продолжал учитель. – Ее нужно было привести сюда. Мамаша Малкин настолько сильна, что может освободиться из своих костей. Конечно, такое случается редко, но все же случается. Ее дух может возродиться снова, а в нем будут жить все воспоминания. И тогда она будет искать тебя, парень, – ее будет одолевать жажда мести.

– На это потребуются годы, не так ли? – спросил я. – Новорожденный младенец вряд ли будет способен на многое, он должен сначала вырасти.

– Хуже всего то, что это может произойти быстрее, чем ты думаешь. Ее дух может вселиться в любое тело – это называется «одержимость». Ты никогда не узнаешь, когда и откуда ждать беды. Она может вселиться в тело молодой привлекательной женщины, которая сначала завоюет твое сердце, а потом лишит жизни. А еще она может, пользуясь своей красотой, заставить другого человека, судью или рыцаря, выполнять ее волю. Он бросит тебя в подземелье, и там ты окажешься в ее власти. Время на ее стороне – она может напасть на тебя, когда меня не будет рядом, может, через много-много лет. К тому моменту ты уже состаришься и потеряешь свою силу.

Есть и другой тип одержимости – скорее всего, в этом случае так и будет. Видишь ли, парень, заточение ведьмы в яме имеет свои недостатки, особенно такой ведьмы, которая много лет практиковала кровную магию. Она питалась червями и другими скользкими тварями, и их влага впитывалась в ее плоть. Дерево со временем превращается в камень, так и в ее теле начали происходить изменения. Посох из рябины помог остановить сердце ведьмы, она переступила черту смерти, а потом ее тело унесла вода – все это только ускорило процесс. В этом случае она все еще привязана к костям, как и большинство злонравных ведьм, и ее огромная сила поможет ей перенести свое мертвое тело. Таких ведьм мы называем «нечисть» – это старое слово, которое тебе, скорее всего, хорошо известно. Голова может быть нечиста из-за вшей – так и ее мертвое тело теперь нечисто злым духом. Она будет раздуваться, как шар из личинок, и ползти к выбранной жертве. Ее тело, вместо того чтобы стать твердым, как окаменевшее дерево, станет гибким и мягким, оно сможет протиснуться в любое крошечное пространство, даже в нос или ухо, и завладеть чьим-то телом.

Есть только два способа убить такую могущественную ведьму, как Мамаша Малкин. Первый – это сжечь ее, но никто не заслуживает мучиться от такой боли. О другом способе и подумать страшно. О нем мало кто слышал, так как его использовали много лет назад в далекой заморской стране. Как написано в древних книгах, если съесть сердце ведьмы, то она никогда не вернется, но его нужно съесть сырым.

Оба этих способа – варварские, и если мы используем любой из них, то станем ничем не лучше самой ведьмы. Единственное, что остается, – это посадить ее в яму. Такое заточение тоже очень жестоко, но так мы защищаем невинных, ее будущих жертв. В любом случае, сейчас она свободна, и с этим уже ничего не поделаешь. Мы все время должны быть начеку.

– Я понял, – сказал я. – Как-нибудь справлюсь.

– А теперь пора бы тебе узнать, как обращаться с домовыми, – сказал Ведьмак, печально покачав головой. – Это твоя вторая ошибка. Целое воскресенье свободы каждую неделю? Слишком уж щедро! И что мы теперь будем с этим делать? – спросил учитель, указывая на дым, который все еще был виден на юго-востоке.

– Думаю, теперь все кончено, – сказал я. – Жители деревни были в ярости и хотели забросать ведьм камнями.