Роман Афанасьев - Аллоды. Все корабли Астрала

Гордей медленно выдохнул через нос, стараясь успокоиться. Да, все как на охоте. Сидишь в заимке, ждешь, когда по тропе пройдет олень, только и всего. Гибберлинг был прав – в этом нет ничего сложного. Главное, не думать о том, что… Не думать. Лучше вообще ни о чем не думать. Особенно о том, что у него всего две кривоватые стрелы, с ощипанным оперением.

Заслышав хруст веток, Гордей затаил дыхание и чуть высунулся из-за дуба, вглядываясь в подлесок. Впереди, у полянки с елками, в зеленых кустах маячили серые тени. Идут. Гордей специально расположился чуть в стороне, отошел немного назад, так, чтобы напасть на преследователей с тыла. Главное – чтобы они выбрались на открытое место, на полянку. Но это уже не его забота. Его забота ждать. И выстрелить первым.

Из укрытия Гордею было хорошо видно, что на полянку первым выбрался человек в плаще, бывший, судя по всему, следопытом. Он, не отрывая взгляда от земли, быстро прошел вперед, к корням деревьев, где отдыхали беглецы. Там было на что посмотреть – прежде чем уйти с полянки, гибберлинг устроил настоящее представление. Он валялся по мокрой земле, изображая агонию, бросил на траву изрезанный ножом рукав со следами крови. Эльф в это время топтался по земле на коленях, изображая заботливого лекаря. Гордею пришлось лишь постоять в сторонке, охраняя привал.

Следопыт без труда прочитал следы на земле и вскинул голову, всматриваясь в заросли кустарника. Туда вели следы всех трех беглецов. С поляны они ушли вместе, позаботившись о том, чтобы это было понятно даже горожанину, а разошлись в разные стороны уже в кустах, далеко за пределами поляны. Следопыт тихо свистнул и вскинул руку.

Тут же, повинуясь его жесту, из кустов на полянку вышли трое бойцов и молча, деловито, устремились к противоположной стороне, без опаски пересекая открытое пространство. Сам следопыт не спешил сунуться в кусты – все озирался по сторонам. Но потом тоже двинулся вперед, держась всего на шаг впереди воинов.

Гордей вдруг почувствовал жжение в глазах. По щекам потекли горячие, обжигающие слезы. Смахнув их рукавом, охотник наложил стрелу на лук, но натягивать его не стал – он ждал свою мишень. Свою добычу.

И вот они появились. Да так неожиданно, что у Гордея захватило дух. Оба лучника вышли из кустов одновременно, с двух сторон поляны. Один оказался далеко, а второй вынырнул из кустов совсем рядом с охотником. До него было не больше десятка шагов!

Гордей перестал дышать, до рези в глазах всматриваясь в мокрый зеленый плащ, скрывавший лучника с головы до ног. Из-под широкого капюшона виднелся только острый белый нос да клок черной курчавой бороды. Лук с натянутой тетивой он нес в руке, а небольшой колчан с длинными стрелами болтался за спиной.

Время, казалось, остановилось. Гордей попытался вдохнуть, но не смог – воздух стал вязким, как смола, и горячим, как угли. Он слышал, как где-то там далеко, сбоку, поднялся шум. Затрещали палые ветви, раздался протяжный крик. Все это было так далеко. И не с ним. Ему нужно было сделать что-то важное, и как можно быстрее, но он никак не мог себя заставить.

Лучник остановился, и его правая рука медленно потянулась наверх, через плечо, к белоснежному оперению длинных стрел. И только тогда Гордей очнулся.

Даже не вздохнув, он в мгновенье ока натянул свой короткий лук до самого уха и дернул рукой, швыряя стрелу в свою мишень. Воздух, наполненный влагой, с тихим шелестом расступился пред рябыми перьями охотничьей стрелы, и короткая палочка с хрустом вонзилась под капюшон лучника – точно в шею, между плечом и головой. Тот, даже не вскрикнув, повалился в кусты – безвольно, как ярмарочная кукла, у которой перерезали ниточки.

Гордей жадно втянул открытым ртом холодный лесной воздух и выскочил из своего убежища, накладывая на лук последнюю стрелу. Уже натягивая тетиву, он быстро окинул взглядом поляну, выискивая второго стрелка, но увидев, что творится на поляне, замедлил шаги.

У дальних кустов на земле лежало тело следопыта – он уткнулся лицом в землю, широко раскинув руки. Видимо, попытался бежать, когда его настиг брошенный умелой рукой нож, чья рукоять теперь едва заметно посверкивала меж лопаток покойника.

Сам метатель ножа – эльф – успел выйти из кустов и теперь уверенно шел навстречу воинам с обнаженным мечом в руке. Ему навстречу выдвинулись сразу двое, а третий, помня о том, что эльф не один, держался чуть позади, прикрывая соратникам спину. Прямо на глазах Гордея Винсент на ходу вскинул свободную руку, ткнул раскрытой пятерней в ближайшего воина и взвизгнул, да так пронзительно, что у Гордея заложило уши. Мечник же отшатнулся, невольно вскинул руки – и это стоило ему жизни. Винсент ужом скользнул вперед и, сделав длинный выпад, в одно движение проткнул мечом противнику горло. Потом вырвал из его тела клинок и тут же вскинул его, парируя удар второго воина – еще до того, как тело первого успело упасть на землю. Третий наемник кинулся вперед, пытаясь обойти Винсента слева, но в тот же миг из ближайших кустов ему в ноги вылетел рычащий мохнатый клубок. Яростно вопя, гибберлинг ударил наемника под коленку, и тот повалился на спину, чуть не придавив маленького воина. Эрик же вскинул лапу с кинжалом, его лезвие блеснуло на солнце…

Гордея, засмотревшегося на сражение, спасло только хорошее зрение. Краем глаза заметив движение на дальнем краю поляны, охотник не рассуждая кинулся на землю, и длинная стрела с белым оперением пропела над его головой, едва не чиркнув по волосам.

Не рассуждая и не задумываясь, Гордей в мгновенье ока поднялся на одно колено и натянул лук до уха, еще не видя своей цели. Лишь когда тетива коснулась щеки, его глаза нашарили врага – на той стороне поляны, в зарослях лещины, виднелось серое пятно мокрого плаща. Пальцы охотника разжались, и короткая стрела ушла в зеленые листья. Ей навстречу, из зарослей, вылетела стрела с белым оперением, едва разминувшись с товаркой. Но она опоздала на долю секунды и лишь со щелчком воткнулась в землю – туда, где мгновение назад стоял молодой охотник.

Гордей метнулся в сторону еще до того, как распрямилась тетива его лука. Он уже знал – не попал. Он чувствовал такие вещи, как каждый хороший охотник, он мог предсказать, удачным был выстрел или нет, еще до того, как тетива била о запястье. Этот выстрел не был удачным. И это была его последняя стрела.

Именно поэтому он метнулся обратно в кусты, полетел кувырком, на ходу отшвырнув свой бесполезный лук. Он знал, что теперь превратится в бегущую мишень, – и эта догадка подтвердилась через мгновенье, когда еще одна стрела с белыми перьями пропела над головой и со стуком вошла в кору старого дуба.

Не размышляя, Гордей рыбкой нырнул в кусты, закатился за дуб, чуть привстал и рванул к соседнему дереву. Не просто так рванул, не наудачу – а так, чтобы путь его прошел точно рядом с первым лучником, раскинувшимся на траве в луже собственной крови.