Евгений Щепетнов - Черный маг

– Хорошо, – кивнул головой Ойдар, – Нед, а ты и правда изменился. Раньше ты никогда бы не сказал мне такого.

– Раньше – ты не набрасывался на меня с мечом, мечтая убить, и не собирался обокрасть, сбежав с сокровищами. Хватит об этом. Отношения выясним тогда, когда закончится война. Сейчас не до этого. Держи, Арни! – Нед вынул из-за пояса мечи, потом снял кольчугу и повесил её на большой сук, торчащий из старого, корявого дуба. – Кольчугу не берите. Демон с ней – пусть висит. Тяжёлая, таскаться с ней. А за мечи отвечаешь ты, Арни! Никому не давай в руки. Береги. Это очень старые, древние мечи. Очень дорогие. Мне их подарили. Деньги забери – вот, держи, – он высыпал в подставленные ладони Арнота золотые монеты и облегчённо отряхнул руки. – Всё, готов. Вам идти прямо, а я пойду к реке, а по ней к крепости.

– Нед, ты бы шкатулку как следует убрал, засунул бы куда-нибудь, – предложил Арнот, – а ещё – сними мундирную куртку. А то ведь и до ворот не дойдёшь – застрелят гады!

– Это ты верно сказал, – признал Нед и, скинув куртку, остался в белой, вернее – условно белой рубахе. После всех событий и при отсутствии возможности стирать мундиры рубаха, пропитанная потом и покрытая пылью, превратилась в грязную тряпку.

Нед с неудовольствием оглядел себя и мысленно махнул рукой – сойдёт! Проверил плоскую небольшую шкатулку, спрятанную за широким матерчатым поясом – не выпала ли? – и, похлопав парней по плечу, не оглядываясь, зашагал по тропе, спускаясь к реке, вдоль которой шёл торговый тракт, ныне совершенно пустой. Глядя на дорогу, нельзя было поверить, что перед въездом в город иногда скапливались сотни повозок, везущих свои товары. Теперь здесь было тихо, и только ветер шумел, нагибая верхушки деревьев и разбрасывая упавшую листву…

– Глянь – это ещё что такое? Замарец, похоже… дай-ка я его стрелой сниму… отсюда запросто. После того, как они прикололи Итруга, я их просто ненавижу!

– Погоди! – Старший патруля протёр глаза и с удивлением сказал: – Ты посмотри! Видишь, над ним шар? Ну – шарик такой горит? Видишь? Да смотри, олух!

– Точно! Это что получается, маг? Замарский маг?

– Нет – это пастух! – съязвил напарник. – Зови сержанта! Неспроста этот маг здесь.

– А может, спросим его, чего надо? Чего сейчас сержанту скажем – ну, маг пришёл, и что?

– Хмм… иногда и ты можешь соображать, – признал напарник. – Эй, иди ближе!

– Я на всякий случай возьму его на прицел… мало ли что он сделает, – прищурился лучник и потянул из колчана бронебойную стрелу с острым, гранёным стальным наконечником. Наложил на тетиву и стал ждать, когда чужак подойдёт на жест напарника.

Замарец подошёл ближе и встал под крепостной стеной, прямо у опущенной решётки. Плита, перекрывающая вход, была поднята, и проход перекрывала только решётка, «украшенная» стальными шипами. Солдат быстро сбежал по каменной лестнице к решётке и, встав почти вплотную к стальному кружеву, стал молча и внимательно рассматривать замарского мага. Тот почему-то был одет в форму солдата Корпуса – замусоленную, грязную, со следами ношения промасленной кольчуги – он надел куртку мундира, которую до этого держал в руках.

Молодой парень – лет двадцать, не больше, но солдат знал, как обманчив возраст магов. Тот из магов, кто выглядел молодым, вполне мог иметь возраст раза в три больший, чем на первый взгляд. Как это получалось – солдат не знал. Но ходили слухи, что маги старятся позже, чем обычные люди.

Светловолосый, голубоглазый – ничего особенного, обычный, простой парнишка, симпатичный, только немного хмурый. Впрочем – будешь хмурым, когда на тебя направлен бронебойный лук. Он смотрел на солдата за решёткой бесстрастно, как каменная статуя, и молчал. И только над левым плечом светился небольшой магический шарик, двигающийся вместе с ним. Солдат видел раньше такие шарики – их умел делать каждый маг.

– Кто ты и что хочешь? – важно осведомился солдат, преисполненный торжественности момента. Не каждый день к дверям крепости приходит чужой маг, вероятно – чтобы перейти на сторону врага. А для чего же ещё? Похоже, что прежние хозяева не слишком хорошо о нём заботились – вон как пооборвался, извалялся в грязи. Исфирские маги без прислуги шагу не сделают. А этот – как простой солдат! Дикари всё-таки эти замарцы. Не знают, кого надо ценить.

– Я чёрный маг. Мне нужно поговорить с генералом Херагом, – невозмутимо ответил парень, – у меня к нему важный разговор!

– Вот это ты сказанул! – рассмеялся солдат. – С чего ты решил, что генерал примет тебя? У него небось дела и поважнее есть.

– Важнее собственной жизни? Пропусти меня и отведи к генералу. Его жизни угрожает опасность. И вот ещё что – если вон тот придурок не уберёт лук, я сейчас прокляну его так, что он месяц будет исходить кровавым поносом, пока не сдохнет. Я не люблю, когда в меня целят из дальнобойного лука.

– Стой здесь, – побледнел солдат, – я сейчас доложу сержанту, и он решит, кому докладывать. Эй, Зистар, опусти лук! Опусти, тебе говорю!

Солдат рысцой убежал куда-то в сторону, а Нед отошёл на обочину и сел на придорожный камень, отполированный до блеска тысячами, а может, десятками тысяч задов путников, которые присаживались на него отдохнуть перед тем, как пройти в город.

Нед задрал голову и посмотрел вверх – высоко! Стена, сложенная из грубого камня, скреплённого белым раствором, нависала всей своей массой, оставляя ощущение мощи и непоколебимости. Задумавшись над тем, как исфирцы взяли город, Нед решил – похоже, здесь всё-таки сработало предательство. Иначе как объяснить, что город так легко был захвачен, а на стенах никаких следов осады, боя? Может, так получилось из-за эффекта неожиданности? Впрочем – какая разница. В любом случае, если Корпус пойдёт на штурм этих стен – тут он и останется. Для прямого штурма нет ни нужного количества людей, ни нужных осадных механизмов.

Подумал и удивился – с чего это в его голову лезут такие мысли? Откуда знает про осадные механизмы и как он так точно рассчитал потребное количество людей для штурма? Откуда знает, что на каждого убитого защитника крепости придётся самое меньшее три-четыре противника? Чёрный ушёл не безвозвратно, сделал вывод Нед, и нужно быть очень осторожным. Он сидит где-то в мозгу и ждёт своего момента… какого? Это вопрос. Главный вопрос, который занимал Неда – что тому было нужно, этому Чёрному? И вообще – кто он?

Ждать исфирцев пришлось довольно долго. Впрочем, может, Неду это только показалось. В любом случае, у ворот, когда Нед поднял глаза на окрик, стояла целая толпа – пятеро в чёрной одежде магов, два офицера и несколько солдат с мощными луками, следившие за каждым движением чужака.