Игорь Шенгальц - Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота

Крис рванулся было вперед, выставив перед собой кинжал, но Джек повис на его плечах, не давая другу так безрассудно погибнуть.

И тут из темноты выступила Дарина. На этот раз она была без плаща с капюшоном, одетая лишь в легкую ночную сорочку. Она была одна, без своих служанок, без охраны, ей было холодно и страшно, Джек понял это, только лишь взглянув в ее лицо. Но еще он понял, что отступать она не собирается. Это было видно по плотно сжатым губам, напряженным скулам и взгляду, стойкости которого позавидовали бы многие.

– Ваше Высочество, – взревел сэр Ульф не хуже чудовища. – Куда вы? Назад!

Но он был слишком далеко и не успевал. Девушка шагнула вперед, прямо к Чудищу, и замерла на месте, вглядываясь в разъяренную морду твари.

Сейчас ее убьют, отчетливо понял Джек. Крис взвыл от страха за девочку, и друзья, не сговариваясь, бросились к ней, стремясь прикрыть своими телами, защитить, помочь…

Но и они не успевали, никак не успевали. Чудище рыкнуло и замахнулось окровавленной лапой.

И тут Дарина запела мелодичным и очень тягучим голосом, от которого Джека моментально потащило с невероятной силой в сон:

Джек мягко опустился на землю, успев краем меркнущего сознания заметить, что так делают все вокруг. Даже Чудище поддалось соблазну, улегшись прямо там, где стояло.

Когда все успокоились и затихли, Дарина, не переставая напевать свою незамысловатую песенку, осмотрелась по сторонам, подошла к спящему Крису и взяла из его рук нож. Затем вернулась к безмятежно лежащему Чудищу, наклонилась над ним и, прицелившись, со всей силы воткнула нож прямо в глаз монстра.

Нож вошел легко, мгновенно дойдя до мозга, Чудище конвульсивно дернулось, чуть не задев девушку, и затихло. Все было кончено. Дарина замолчала и распрямилась, так и продолжая стискивать в хрупком кулачке смертоносное оружие. Вид у нее был слегка удивленный, будто она сама не ожидала подобного эффекта.

Джек, как и все прочие, тут же проснулся и с недоумением осмотрелся по сторонам. Солдаты протирали кулаками глаза и поднимались на ноги, не понимая, что произошло?

Сэр Ульф подошел к Дарине и опустился перед ней на одно колено:

– Вы спасли нас всех, Ваше Высочество!

– Встаньте, благородный рыцарь, – девушка мягко протянула руку, коснувшись покрытого испариной лба Ульфа. – Я сделала, что могла. Это существо было слишком сильно и очень хотело крови.

– Я умру за вас, моя принцесса!

Солдаты, один за другим, опускались на колени перед этой невысокой, такой хрупкой на вид девочкой.

– Мы умрем за вас!

Джек и сам не заметил, как тоже оказался на коленях, благоговейно смотря на Дарину. Вот и одной загадкой оказалось меньше! Надо же, принцесса, самая настоящая! Он слышал множество историй о чудесах, что совершали особы королевской крови, но чтобы так, вживую удостоиться чести лицезреть одно из них – о таком он даже мечтать не смел! Она настоящая волшебница, как в старых трактатах, что Джек с упоением читал ночами при свете оплывшей свечи, способная творить истинную магию. От таких событий просто дух захватывало.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, волшебство творили часто, так часто, что, по слухам, чуть было не погубили саму ткань мироздания. И мир словно восстал против людей, обладавших способностями. Многие маги, волшебники, колдуны и чародеи прошлого стали погибать от неведомых причин, будто кто-то охотился на них, целенаправленно уничтожая всех, способных на чудо, одного за другим. Маги пытались разобраться в происходящем, организовывали многочисленные концессии, строили величественные замки, доступ в которые был закрыт для простых смертных, старались обмануть смерть, но все равно гибли и гибли до тех пор, пока их не осталось на свете считаные единицы.

Лишь только тогда смерти прекратились сами собой, словно таинственный некто однажды решил, что уже достаточно. Немногие уцелевшие волшебники предупреждению вняли, стараясь больше не пользоваться чарами, но получив в награду саму жизнь. Часть из них навеки скрылась в своих замках, никогда более не показываясь людям. Но часть решила остаться среди обычных смертных. Самые сильные возглавили государства, легко свергнув правящие династии, чего прежде никогда не происходило. Маги не лезли в дела людей, оставляя им такие скучные вещи, как управление страной. Ведь занятие магией было куда более интересным делом, но теперь выбора у них просто не было. Они всю жизнь провели в роскоши и не намеревались изменять старым привычкам.

Их было не много, тех, кто решил жить мирской жизнью. И королевства получили новых правителей. Кому не досталось земель вблизи, ушли в неизвестном направлении. С тех пор шли года, потом столетия, появлялись новые властители, но лишь в королевских семьях до сих пор рождались люди, способные творить волшебство. Только члены королевских династий, да и то, далеко не каждый из них, обладали Силой.

Но запреты никто не отменял. Магию применяли теперь крайне редко, боясь, что неведомые убийцы придут вновь и в этот раз доведут дело до конца. Поэтому, если кто-то из молодых и нетерпеливых пытался колдовать масштабно, против него моментально ополчались остальные, предпочитая лучше уничтожить одного из своих, чем потерять те крохи былого могущества, что переходили им по наследству.

Все это Джек знал, поэтому неудивительно, что песня принцессы, усыпившая Чудище, произвела на него столь сильно впечатление.

– Встаньте, мои друзья! – Дарина ласково оглядела всех присутствующих и тут же нахмурилась. – Вы слышите?

Джек оторвался от своих размышлений и прислушался. Где-то неподалеку раздавался мерный стук десятков копыт. Звук постепенно нарастал, становясь все громче и громче.

Сэр Ульф моментально оказался на ногах.

– Быстро, все в трактир! Это нападение!

Рыцарь подхватил принцессу на руки и со всех ног помчался к постоялому двору. В этот момент ему было не до приличий. Меч очень мешал ему при беге, но Ульф справлялся со своей ношей, изрядно опередив всех.

Джек и Крис неслись следом за ним, оставив остальных солдат далеко позади.

– Не успеваем! Они совсем рядом! – рыцарь резко остановился и опустил Дарину на землю. Он пристально посмотрел на парней и сказал голосом, не терпящим возражений. – Вы двое, проводите принцессу в трактир и заприте там все двери! А мы встретим их здесь!

– Я с вами, – Крис рванулся к Ульфу.

– Это приказ! Выполняй, оруженосец!

Больше возражений не последовало. Приятели подхватили растерянную девочку под руки и почти на себе потащили к таверне.