Игорь Шенгальц - Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота

Принцесса открыла глаза.

– Нас ищут. Те самые всадники – слуги ордена. Бой у замка не прошел незамеченным – мое Слово было слишком громким. Я чувствую, что враг не дальше, чем в полудне пути от нас.

– Так чего же мы ждем! – воскликнул оруженосец и спрятал меч. – Попробуем оторваться!

– Будем надеяться, что это у нас получится, – устало кивнула Дарина и пришпорила Архагора.

Следующий день они провели в седле, сделав за все время лишь пару коротких остановок в силу естественных причин организма. Ели же и пили на скаку, на отдых, даже краткий, времени просто не оставалось. Лошади Джека и Кристиана уже едва переставляли копыта, лишь благородный конь сэра Ульфа был все так же полон сил нести свою хозяйку дальше.

Возможности сменить коней не было, те деревеньки, что мелькали временами в стороне от дороги, не могли предложить ничего путного – их лошади предназначались для пахоты, а не для изнурительной скачки.

Дарина ясно понимала, что еще час – максимум два и лошади ее друзей падут, но очень надеялась, что этого времени хватит, чтобы достичь Раздолье.

Не повезло. Конь Джека споткнулся и упал на передние колени. Парень едва успел соскочить на землю, как бедное животное захрипело и повалилось на бок. Изо рта коня обильно пошла пена и через пару минут он был уже мертв.

Принцесса лишь покачала головой и указала Джеку на место позади себя. Он вскарабкался на огромного, мощного Архагора, который даже не заметил удвоенной ноши. Впрочем, после такого тяжелого наездника, как сэр Ульф, двое подростков должны были казаться ему подарком небес.

Они отправились дальше. Все трое молчали, в словах не было нужды.

Через два часа они подъехали к развилке дороги. Она разделялась, предлагая выбрать одно из трех направлений.

– «Раздолье», – прочел оруженосец надписи на деревянном щите, вкопанном в землю. – «Ладор. Невелички». Мы почти на месте.

Основной тракт шел в другую сторону, но нужная им тропка уходила влево. Лишь только они тронулись по ней, как пал конь Криса. От усталости он не успел спрыгнуть на землю, и конь, упав на бок, придавил ногу несчастному оруженосцу.

Джек бросился на помощь, но сдвинуть с места тушу животного или хотя бы высвободить ногу парня ему никак не удавалось.

– Отправляйтесь без меня, – прошептал Крис. – Время дорого! Спаси ее! Заклинаю тебя!

Дарина упрямо сжала губы и покачала головой.

– Здесь решаю я. Никуда мы без тебя не поедем.

– Значит, пропадем все! Ваше Высочество, умоляю, уезжайте! Я всего лишь ваш покорный слуга, моя жизнь, как и моя смерть не так важны. Спасайтесь, бегите, вы еще можете успеть! А мне пришлите подмогу, если удастся. Я вас нагоню! Обещаю!

Принцесса задумалась, сомневаясь, какое решение принять. Но в эту секунду раздался молодой и крайне жизнерадостный голос, заставивший Джека молниеносно выхватить ножи и завертеть головой в поисках опасности:

– Застряли? Помощь не требуется? Мой друг, спрячьте ножи, будьте столь любезны! Я не причиню вам зла!

Из кустов вышел молодой человек, еще совсем юноша, одетый в изрядно потрепанный камзол, когда-то элегантный и дорогой, но теперь порванный в нескольких местах и запачканный грязью, штаны и высокие сапоги до колен. К кожаной портупее, свободно висевшей на его плече, были пристегнуты ножны с мечом.

Черты лица юноши были идеально правильны; темные, прямые, но давненько не мытые волосы были перехвачены сзади ремешком, гордая осанка не оставляла сомнений в благородстве его происхождения, а шириной плеч он мог бы соперничать с самим сэром Ульфом в молодые годы.

Молодой человек улыбался широко и открыто, разведя руки в стороны и показывая пустые ладони.

Крис неистово задергался, пытаясь высвободить ногу, но из этого почина не вышло ровным счетом ничего.

Джек, несмотря на то что пришелец ему приглянулся, ножи убирать не спешил и следил за каждым движением незнакомца.

– Стойте не месте! – приказала Дарина. – Ближе не приближайтесь, иначе мы будем вынуждены вас уничтожить!

– Слушаюсь и повинуюсь, прекрасная леди! – грациозно поклонился молодой человек и замер.

– Кто вы и что вам нужно?

Принцесса взвела арбалет и направила его на открытую всем ветрам грудь незнакомца.

– Меня зовут Калеб, – представился он. – Я… нужно мне… хм… да, собственно, ничего не нужно. Хотел лишь предложить свои скромные услуги с целью вызволения ноги этого доблестного господина из той подлой западни, в которую он угодил.

– Калеб… – задумчиво повторила принцесса. – Я уже слышала это имя…

– Оно было широко известно некоторое время назад, пока неодолимые обстоятельства не изменили естественный ход вещей.

– А что же то были за обстоятельства, позвольте спросить?

– Хотел бы я сам это знать… Дело в том, что мой отец недавно был предательски убит, наши земли захвачены и лишь мне чудом удалось спастись. Но о причинах этого происшествия и не знаю совершенно ничего, я был в отъезде, а когда вернулся – ситуация уже изменилась не в лучшую для меня сторону. Так что, простите, моя леди, но подробности поведать не сумею…

– Калеб! Ну, конечно же! – воскликнула Дарина. – Принц Калеб, сын короля Рада.

Принц легко поклонился.

– Вы правы, только лишь одна поправка – бывший принц. А вы, если не ошибаюсь, принцесса Дарина? Я вас сразу узнал, хотя с момента нашей последней встречи прошло уже семь лет. Ошибиться просто невозможно – красота и очарование, коими вы обладали уже в то время, расцвели во всем блеске!

Принцесса нахмурилась, слишком уж легко Калеб разоблачил ее, но тут же зарделась и кивнула в знак согласия. Было видно, что комплимент бывшего принца нашел отклик в ее сердце. Крис сурово засопел, яростно поглядывая на Калеба, и не оставлял попыток выбраться из-под коня. Джеку же принц понравился, было в нем нечто располагающее к себе.

– Позвольте же помочь вашему спутнику, не хотелось бы оставлять его далее в столь неудобном положении.

Дарина опустила арбалет, что послужило для принца разрешающим знаком. Он подошел к застрявшему оруженосцу, нагнулся и взялся за луку седла.

Плечи его напряглись, спина стала в два раза шире, и он, как кузнечный механизм, стал распрямляться. Пот заструился по его лицу, но через секунду он слегка приподнял тушу лошади, а Кристиан живо вытащил свою злополучную ногу на волю и поднялся на ноги.

– Благодарю вас, принц, вы оказали мне неоценимую услугу! – оруженосец поклонился.

– Не стоит благодарностей, долг любого благородного человека состоит в помощи брату по оружию.

Его слова прервал радостный крик и стук копыт. Джек мгновенно обернулся, держа ножи наготове. Прямо на них неслись три всадника в черном. Всадники их видели и мчались во весь опор, с явным намерением раздавить всех и каждого.