Игорь Шенгальц - Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота

– Времена всегда тяжелые, – не согласилась Яга. – Вот только все их преодолевают по-разному. Ну, да ладно, поговорила бы еще, но вижу, спешите. Так что вот вам мой последний вопрос, ответите – ступайте своей дорогой, а не ответите – не обессудьте… Ответ на этот вопрос важен для каждого из вас, уж поверьте: все слышали, как хлопают в ладоши, а как звучит хлопок одной ладонью?

Джек опешил. Что значит хлопок одной ладонью? Хлопать в ладоши можно только двумя руками, а одной можно только стукнуть кого-нибудь изо всех сил, как, например, эту старуху, которая мучает их с явными намерениями оставить всех в качестве закуски.

Ерунда сплошная, бред! Хлопок одной ладонью…

Молчание затягивалось, Калеб откровенно перестал думать над загадкой, кровожадно поглядывая на старуху, будто пытаясь найти изъян в ее несокрушимой броне. Крис усердно морщил лоб, но видно было, что он даже приблизительно не понимает, в какую сторону надо начать размышлять.

– По мне, так хлопок одной ладонью – это обычная пощечина! – заявил вдруг Калеб.

Старуха глянула на него и отвернулась. Джеку показалось, что в ее глазах промелькнуло одобрение. Ответ не был засчитан.

– Могу я сказать? – спросила Дарина.

– Говори, девочка, – разрешила Яга.

– Я не знаю, права ли, но скажу так – хлопок одной ладонью звучит, как звук пустоты, бессмысленности, глупости и хождения по кругу. Человек, стремясь к чему-то новому, пытается сделать шаг вперед, но тормозит сам себя. Хочет хлопнуть в ладоши, но постоянно убирает вторую руку. Желает постичь неведомые тайны, но не может даже выйти из дому, шагнуть за ворота. Хлопать в ладоши можно только двумя руками, одной рукой хлопать невозможно. Если ты решил что-то сделать – делай это, не замедляй свой путь оправданиями, не позволяй лени побороть тебя. Подняв одну руку, поднимай и вторую и тогда ты сможешь захлопать правильно. Иди по выбранному пути в одном направлении, не меняй его, иначе будешь топтаться на месте. Вот так звучит хлопок одной ладонью…

Принцесса замолчала. Молчала и Яга, задумчиво оглядывая девочку с ног до головы.

– Ты мудрая девочка. Я не ошиблась. Я принимаю твой ответ. Вы можете идти, клубок проводит вас сквозь болото. На этот раз можете ему доверять, я сама направлю его по верной тропке. Мы еще увидимся с тобой, но это будет не скоро.

Дверь, по мановению руки Яги, распахнулась во всю ширь, Джек первым выскочил из дому, не веря, что они вырвались на свободу. Но все было честно, дверь не захлопнулась перед его носом и не стукнула по мягкому месту напоследок.

На дворе стояло раннее утро. Они провели в избе целую ночь и не заметили этого. При всем при этом Джек чувствовал себя полным сил, спать не хотелось, усталость исчезла, словно ее и не было.

«Вот так каша!» – подумалось ему.

Кони спокойно паслись возле избушки, Архагор поднял на Джека свои умные глаза, и тот, преодолев свой страх, подскочил к нему и ласково погладил.

– Хороший конь! Верный конь!

Архагор ткнулся мокрым носом Джеку в ладони.

Калеб вышел следом за ним и сладко потянулся.

– Ну что, мир еще стоит на месте?

Джек лишь кивнул в ответ. Никто, кроме него, так и не понял, какой опасности они подверглись. Быть приготовленным в печи в качестве вечернего блюда – далеко не самое страшное, что могло произойти. Люди говорили, что гости Яги, те, которым не повезло, до конца света будут прислуживать ей в темных делах, призраками носиться по лесу, пугая и плутая путников, спускаться в мир мертвых, нося ей оттуда необходимые для ворожбы ингредиенты, да мало ли чего еще могла удумать старая ведьма… То, что она их отпустила по доброй воле – невероятное везенье, и надо благодарить Создательницу за такое чудо! А его друзья даже не торопятся, вон, появилась задумавшаяся о своем принцесса, последним вышел верный оруженосец и не спеша, красуясь, направился к лошадям.

А Яга вновь показалась на пороге дома, глядя прямо в глаза Джека. Он был уверен, что все вокруг обман – морок, что на самом деле она не отпустила их, а просто посмеялась, разыграла, а сейчас заберет его и остальных на веки вечные, и никто не сможет ей помешать. Но Яга лишь кивнула ему, как старому знакомому, и скрылась в избе.

Клубок оживился, заискрил разными цветами, игриво подкатился к ногам принцессы и потерся о них, прося прощение за обман.

– Я знаю, маленький, ты не виноват. Она тут хозяйка. Я не держу на тебя зла, только, будь добр, в этот раз отведи нас правильно!

Клубок подпрыгивал на месте от нетерпения, и лишь только ребята были готовы продолжать путь, как он быстро покатил вперед, сквозь болота, замирая временами, чтобы его не потеряли из виду.

Шли долго, но очень споро, и к тому моменту, как светило только лишь достигло верхней точки в синем небе, болота кончились.

Клубок, выкатившись на твердую поверхность, подпрыгнул на месте, словно прощаясь, и вдруг распался в воздухе, упав на землю стеблями пожелтевшей травы.

– Спасибо тебе, – принцесса печально взглянула на погибшего проводника. – Ты сделал свое дело…

До гор оставалось совсем недалеко, они возвышались впереди, закрывая собой половину неба – огромные, настолько высокие, что вершины их были скрыты облаками. Преодолеть подобное препятствие без посторонней помощи было практически невозможно, хорошо хоть, подумалось Джеку, что им этого делать и не надо. Насколько он понял из объяснений принцессы, Замок на Скале располагался по эту сторону гор, так что оставалось лишь отыскать верную дорогу к нему.

– Нам в ту сторону, – уверенно показала направление Дарина. – Поедем вдоль гор, так будет быстрее всего.

– В горах живут тролли и барздуки, – сообщил Кристиан. – И еще много разных тварей. Если попадем им в руки…

– Постараемся не попасть, – улыбнулась принцесса.

Джек подумал, кого он больше боится, великанов-троллей, что умели превращаться в камень, или искусных мастеров – барздуков, которых многие называли из-за малого роста по-простому – гномы или горные карлики. Поразмыслив, он понял, что опасаться стоит всех, каждый по-своему опасен. Как жаль, что сэра Ульфа нет рядом. Вот с кем чувствуешь себя в полной безопасности. Хотел бы Джек когда-нибудь, когда вырастет, хоть чем-то походить на блистательного рыцаря, такого смелого и отважного, не боящегося ничего не свете, готового отдать жизнь, но выполнить свой долг.

Рассуждая честно, Джек понимал, что сам он не такой смелый. Да, ему уже приходилось рисковать жизнью, но всегда ситуации были такие, что не оставляли ему выбора. Дерись или умри, а это, как он понимал, не являлось настоящей проверкой отваги. Вот когда выбор есть, но ты все равно идешь и бьешься, безо всякой надежды на победу – вот настоящая, истинная проверка мужества. Но не хотел бы он сам оказаться в такой ситуации, ни за что на свете.